Med den berømte setningen: «mennesket er født fritt, men han er overalt i lenker,» Rousseau hevder at moderne stater undertrykke den fysiske frihet som er vår fødselsrett, og gjør ingenting for å sikre sivil frihet for den skyld som vi går inn i det sivile samfunn. Legitime politiske myndighet, foreslår han, bare kommer fra en sosial kontrakt som er avtalt ved alle borgere for deres gjensidig bevaring.,
Rousseau kaller kollektive gruppering av alle borgere «suverene» og mener at det bør vurderes på mange måter å være som en individuell person. Mens hver person har en bestemt vil som mål for sin egen beste interesse, den suverene gir uttrykk for den allmenne vilje som mål for det felles gode. Den suverene bare har myndighet over saker som er av allmenn interesse, men i dette domenet sin myndighet er absolutt: Rousseau anbefaler dødsstraff for dem som bryter den sosiale kontrakten.,
generelt vil finner sitt klareste uttrykk i den generelle og abstrakte lovene i staten, som er opprettet tidlig i at statens livet av en uavhengig, non-citizen lovgiver. Alle lover må sikre frihet og likhet: utover det, de kan variere, avhengig av lokale forhold.
Mens den suverene øvelser lovgivende makt ved hjelp av lover, sier også trenger en regjering å utøve utøvende makt, gjennomfører dag-til-dag virksomhet., Det er mange forskjellige former for regjeringen, men de kan grovt sett deles inn i demokrati, aristokrati og monarki, avhengig av deres størrelse. Monarkiet er den sterkeste form for regjeringen, og er best egnet til store befolkningsgrupper og varme klima. Mens forskjellige stater er egnet til ulike former for regjeringen, Rousseau hevder at aristocracies har en tendens til å være den mest stabile.
regjeringen er forskjellig fra den suverene, og de to er nesten alltid i friksjon. Dette friksjon vil til slutt ødelegge staten, men sunn stater kan vare i mange århundrer før de løser seg opp.,
folk utøve sin suverenitet ved å møte i faste, jevnlige samlinger. Det er ofte vanskelig å overtale alle borgere til å delta på disse forsamlingene, men fremmøte er avgjørende for velferden av staten. Når innbyggerne velge representanter eller forsøke å kjøpe seg ut av offentlige tjenester, generelt vil skal ikke bli hørt, og staten vil bli truet. Når stemmegivning i forsamlinger, folk skal ikke avgi stemme for det de ønsker personlig, men for hva de mener er den generelle vil. I en sunn tilstand, resultatene av disse stemmer bør nærme enstemmighet., For å bevise at selv store stater kan sette sammen alle sine borgere, Rousseau tar eksempel på den Romerske republikken og dens comitia.
Rousseau anbefaler etablering av en tribunate å megle mellom regjeringen og suverene og regjering og folk. I nødstilfeller, kort diktaturer kan være nødvendig. Rollen som sensurere ‘ s office er å stemme offentlige mening.
Mens alle bør være fri til å holde sine personlige meninger i privat, Rousseau tyder på at også staten krever at alle borgere til å observere en offentlig religion som oppfordrer til god statsborgerskap.