I 1905, Einstein var 26 og produsere fysikk papirer som ville endre måten vi tenker om verden i flere tiår framover. Han var ikke helt vill-haired kjendis ennå:
Men i en artikkel publisert i Mars 1905, Einstein foreslo at kanskje, lys var ikke en bølge., Fenomener som fotoelektrisk effekt, skrev han,
er lettere forstått hvis man forutsetter at energien i lyset er discontinuously fordelt på plass. I samsvar med den forutsetning for å bli vurdert her, energien til en lys ray sprer seg ut fra en kilde er ikke kontinuerlig fordelt over en økende plass, men består av et endelig antall av energi quanta som er lokalisert på steder i rommet, som flytter uten å dele, og som kan bare bli produsert og absorberes som komplette enheter.,
med andre ord, lys kunne lage strøm dersom den oppførte seg, noen ganger, som en partikkel snarere enn en bølge. (Denne skal ringe kjent til noen som husker fysikk-klasse.)
Bare en del av papir dekket fotoelektrisk effekt, men det skissert hvordan en lys partikkel kan levere nok energi, alt på en gang, for å slå et elektron av et atom, og lage en elektrisk strøm. Dette viste seg, var det lettere å vise eksperimentelt enn noen av de andre ideene Einstein hadde skissert., Innen et tiår Robert Millikan hadde bekreftet, eksperimentelt, ligningen at Einstein hadde brukt for å beskrive den fotoelektriske effekt.
ideen om at Einstein beskrevet i 1905—som vant nobelprisen et tiår, og halvparten senere—er det som gjør dagens solcellepaneler fungere i det hele tatt. Men det var ikke før i 1954—nesten 50 år senere—at noen var i stand til å gjøre en solcelle som skapte nok strøm til å faktisk kjøre elektrisk utstyr., Akkurat som det er et gap mellom det å observere noe, og å vite hvordan det fungerer, det er et gap mellom det å vite hvordan noe fungerer, og være i stand til å gjøre noe nyttig med den.