Von den sechs SS-Lagern, die ab Mitte 1936 in Betrieb waren, existierten bis 1938 nur noch zwei (Dachau und Lichtenburg). Anstelle der stillgelegten Lager eröffnete Eicke neue Lager in Sachsenhausen (September 1936) und Buchenwald (Juli 1937). Im Gegensatz zu früheren Lagern wurden die neu eröffneten Lager zweckgebunden errichtet, nach Wachsmanns Worten „als kleine Terrorstädte geplant“. Sie wurden mit Kasernen, Wachtürmen und Stacheldraht entworfen. Sogar Dachau, das Modelllager, wurde 1937/1938 komplett umgebaut., Die neuen Lager waren von der Bevölkerung und dem Rechtsstaat isoliert, so dass die SS absolute Macht ausüben konnte. Gefangene, die zuvor zivile Kleidung trugen, mussten Uniformen mit NS-KZ-Abzeichen tragen. Die Wachen für die Lager waren Lager SS oder „Todeskopf“ SS, junge Männer speziell für die Aufgabe rekrutiert. Die Zahl der Gefangenen stieg wieder an, von 4.761 am 1.November 1936 auf 7.750 am Ende von 1937.,
Rasche Expansion (1937-1939)
Zwangsarbeit im Ziegelwerk Sachsenhausen
Ende Juni 1938 hatte sich die Gefangenenpopulation in den letzten sechs Monaten auf 24.000 Gefangene verdreifacht. Der Anstieg wurde durch Verhaftungen derjenigen angeheizt, die als „gewöhnliche Kriminelle“ oder „Asoziale“galten. Laut SS-Chef Heinrich Himmler mussten die“ kriminellen “ Häftlinge in Konzentrationslagern von der Gesellschaft isoliert werden, weil sie Straftaten sexueller oder gewalttätiger Natur begangen hatten., Tatsächlich waren die meisten kriminellen gefangenen Männer der Arbeiterklasse, die auf kleinen Diebstahl zurückgegriffen hatten, um ihre Familien zu unterstützen. Die asoziale Kategorie war für Menschen, die nach Wachsmanns Worten nicht „in die mythische nationale Gemeinschaft passten“. Nazi-Razzien wie die Aktion Arbeitsscheu Reich vom Juni 1938, bei der 10.000 verhaftet wurden, richteten sich gegen Obdachlose und Psychisch Kranke sowie Arbeitslose. Obwohl die Nazis zuvor soziale Außenseiter ins Visier genommen hatten, bedeutete der Zustrom neuer Gefangener, dass politische Gefangene zu einer Minderheit wurden.,
Um die neuen Häftlinge unterzubringen, wurden drei neue Lager errichtet: Flossenbürg (Mai 1938) nahe der tschechoslowakischen Grenze, Mauthausen (August 1938) im von Österreich annektierten Gebiet und Ravensbrück (Mai 1939) das erste zweckgebaute Lager für weibliche Gefangene. Die Massenverhaftungen waren teilweise durch wirtschaftliche Faktoren motiviert. Die Erholung von der Weltwirtschaftskrise senkte die Arbeitslosenquote, so dass“ arbeitsscheue “ Elemente verhaftet würden, um andere härter arbeiten zu lassen. Gleichzeitig konzentrierte sich Himmler auch auf die Ausbeutung der Häftlingsarbeit innerhalb des Lagersystems., Hitlers Architekt Albert Speer hatte große Pläne, monumentale Nazi-Architektur zu schaffen. Die SS-Kompanie German Earth and Stone Works (DEST) wurde mit Mitteln von Speers Agentur für die Ausbeutung von Gefangenenarbeit zur Gewinnung von Baustoffen gegründet. Flossenbürg und Mauthausen waren neben Steinbrüchen gebaut worden, und DEST errichtete auch Ziegeleien in Buchenwald und Sachsenhausen.
Politische Gefangene wurden auch in größerer Zahl verhaftet, darunter Zeugen Jehovas und deutsche Emigranten, die nach Hause zurückkehrten., Tschechische und österreichische Anti-Nazis wurden auch nach der Annexion ihrer Länder in den Jahren 1938 und 1939 ins Visier genommen. Auch Juden wurden zunehmend ins Visier genommen, 2000 Wiener Juden wurden nach der Nazi-Annexion verhaftet. Nach dem Pogrom der Nationalsozialisten wurden 26.000 jüdische Männer nach Massenverhaftungen in Konzentrationslager deportiert., Diese Gefangenen waren beispiellosen Misshandlungen ausgesetzt, darunter systematischer Diebstahl von Wertsachen,“ Entbehrung, Folter, Selbstmord und Mord“, was zu Hunderten von Todesfällen führte—in Dachau starben in den vier Monaten nach der Kristallnacht mehr Menschen als in den letzten fünf Jahren. Das Ziel war damals jedoch nicht der Massenmord an Juden,sondern die Emigration. Die meisten jüdischen Gefangenen wurden bald freigelassen.,
Zweiter Weltkrieg
Ende August 1939 wurden Häftlinge aus Flossenbürg, Sachsenhausen und anderen Konzentrationslagern in polnische Uniformen an die polnische Grenze gebracht und im Rahmen des Hochlinden-Vorfalls ermordet, einer der von Deutschland zur Rechtfertigung des Einmarsches in Polen durchgeführten Angriffe mit falscher Flagge. Während des Krieges wurden die Lager aufgrund der Pläne der NS-Führung immer brutaler und tödlicher: Die meisten Opfer starben in der zweiten Kriegshälfte.,
Zwischen Kriegsbeginn und Ende 1941 wurden fünf neue Lager eröffnet: Neuengamme (Anfang 1940), außerhalb Hamburgs; Auschwitz (Juni 1940), das zunächst als Konzentrationslager für polnische Widerstandsaktivisten diente; Groß-Rosen (Mai 1941) in Schlesien; und Natzweiler (Mai 1941) im von Frankreich annektierten Gebiet. Satellitenlager wurden ebenfalls eingerichtet. Diese Expansion wurde durch die Nachfrage nach Zwangsarbeit und später den Einmarsch in die Sowjetunion getrieben; Neue Lager wurden in der Nähe von Steinbrüchen (Natzweiler und Groß-Rosen) oder Ziegeleien (Neuengamme) errichtet.,
Anfang 1941 befahl das Oberkommando der SS den vorsätzlichen Massenmord an kranken und erschöpften Gefangenen, die nicht mehr arbeiten konnten (insbesondere an rassistisch minderwertigen), in einer Operation mit dem Codenamen Action 14f13. Die Opfer wurden von Lagerpersonal und reisenden „Euthanasie-Ärzten“ ausgewählt und aus den Lagern entfernt, um in Euthanasie-Zentren ermordet zu werden. Bis zum Frühjahr 1942, als die Operation beendet war, waren mindestens 6.000 Menschen getötet worden., Eine verwandte Operation, Aktion 14f14, begann im August 1941 und umfasste die Tötung ausgewählter sowjetischer Kriegsgefangener innerhalb der Konzentrationslager, normalerweise innerhalb weniger Tage nach ihrer Ankunft. Mitte 1942, als die Operation beendet war, waren 38.000 sowjetische Gefangene ermordet worden. In Auschwitz tötete die SS mit Zyklon B sowjetische Gefangene in improvisierten Gaskammern.