Die zukünftige Kaiserin der Franzosen wurde 1763 in Martinique als Marie Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, Tochter eines kleinen Aristokraten, geboren. Sie war bekannt als Rose oder Marie und es war Napoleon, der sie Josephine nannte. Mit 16 Jahren wurde sie nach Frankreich geschickt, um mit dem Vicomte de Beauharnais verheiratet zu sein. Sie hatten zwei Kinder, aber die Ehe funktionierte nicht und sie trennten sich.
Beauharnais wurde 1794 während des Terrors hingerichtet., Seine Witwe verbrachte einige Monate im Gefängnis, aber sie stand den Männern nahe, die Frankreich nach Robespierres Sturz übernahmen, darunter Paul Barras und Jean-Lambert Tallien. Charmant, kokett und sexuell abenteuerlustig wurde sie Barras‘ Hauptherrin und lauernde Geschichten kursierten über ihre Orgien mit Talliens Frau und anderen.
Durch Barras lernte sie einen schüchternen jungen korsischen Armeeoffizier namens Napoleon Bonaparte kennen, der sechs Jahre jünger war als sie. Sie heirateten in Paris in einer standesamtlichen Trauung, die für ihn später in mehrfacher Hinsicht ungültig war., Der Beamte, der es durchführte, war dazu nicht berechtigt, der Offizier, der Napoleons Unterschrift miterlebte, war zu jung, die Braut reduzierte ihr Alter um vier Jahre auf 29 und der Bräutigam gab eine falsche Adresse und ein falsches Geburtsdatum an.
Napoleon führte die Armee Italiens in einem brillant erfolgreichen Feldzug an, während Josephine seine Liebesbriefe nicht beantworten konnte, mindestens eine Liebesbeziehung hatte und kolossale Schulden machte. Als ihr Mann zu Ruhm und Macht aufstieg, nutzte Josephine ihre Kontakte, um seine Interessen weiterzuleiten., Auf Drängen von Papst Pius VII. heirateten sie 1804 in einer römisch-katholischen Zeremonie, einen Tag bevor er zum Kaiser der Franzosen gekrönt wurde. Louis Marchand, Napoleons Kammerdiener, sagte von ihr: „Sie hatte die Eleganz eines Kreolischen zusammen mit unendlicher Anmut und Charme und einer Gleichmäßigkeit des Temperaments, die nie versagte.‘
Leider konnte sie Napoleon keinen Erben ertragen. Jahrelang zögerte er, sich von ihr scheiden zu lassen., Sie wusste, was in seinem Kopf war, und als er Ende 1807 ohne sie nach Italien ging, befand sie sich in einem elenden Zustand, oft in Tränen und vermutete, dass ihre Verdauungsstörungen durch Versuche verursacht wurden, sie von Mitgliedern seiner Familie zu vergiften, die sie loswerden wollten. Im April 1809, als Napoleon nach Bayern ging, um gegen die Österreicher zu kämpfen, schleuderte Josephine sich weinend in die Kutsche, so dass er gezwungen war, sie mitzunehmen., Er verließ sie in Straßburg, während er sich um das Geschäft kümmerte, und um Gräfin Walewska, eine Geliebte Geliebte, deren Schwangerschaft ihn zufriedenstellte, dass Josephines Versäumnis, ihm Kinder zu gebären, keine Schuld von ihm war.
Ende November 1809 kam es bei den Tuilerien in Paris zu einem Streit, als Napoleon Josephine endlich mitteilte, dass er sich von ihr scheiden lassen würde. Ihre Schreie waren überall im Palast zu hören; Sie brach auf dem Boden zusammen und Napoleon und ein anderer Mann mussten sie zu ihren Wohnungen tragen.
Beide Ehen des Paares, zivil und religiös, wurden annulliert., Der erste offizielle Schritt erfolgte am 14.Dezember im Thronsaal der Tuilerien. Napoleon sprach zuerst und sagte, er habe den Mut gefunden, seine Ehe in der Überzeugung zu beenden, dass sie dem besten Interesse Frankreichs dienen würde, aber er habe nichts als Dankbarkeit für die Hingabe und Zärtlichkeit seiner geliebten Frau. Mit zitternden Händen begann Josephine eine vorbereitete Erklärung zu lesen, in der sie sagen sollte, dass sie stolz darauf war, ihrem Ehemann den größtmöglichen Beweis für Hingabe zu bieten, indem sie der Scheidung zustimmte. Sie konnte nicht weitermachen und ein Begleiter beendete die Rede für sie., Sie und Napoleon unterzeichneten beide die Aufzeichnung des Verfahrens und Napoleon küsste sie. Die standesamtliche Trauung wurde offiziell annulliert und Josephine verließ ihr Schloss in Malmaison im strömenden Regen mit einer langen Prozession ihrer Damen und Haushaltsbeamten, ihr Haustier Papagei, ihre Hunde und gigantische Mengen an Gepäck.
Am 9. Januar wurde die römisch-katholische Ehe mit der Begründung für nichtig erklärt, die standesamtliche Ehe sei „schlecht und illegal“ geführt worden. Im April wurde Napoleon als Stellvertreter des Kaisers von Österreichs Tochter Marie-Louise verheiratet, die ihm im folgenden Jahr einen Sohn gebären würde., Er behandelte Josephine sorgfältig und sorgte dafür, dass sie viel Geld hatte und als Kaiserin Mitgift den richtigen Vorrang erhielt. Sie lebte in Malmaison außerhalb von Paris bis zu ihrem Tod dort im Alter von 50 Jahren im Jahr 1814. Als jemand Napoleon sagte, dass sie an einem gebrochenen Herzen gestorben sei, freute er sich und sagte: „Sie hat mich wirklich geliebt, nicht wahr?’