Das Großfürstentum Moskau erlangte seine Unabhängigkeit von der mongolischen Goldenen Horde im fünfzehnten Jahrhundert unter Iwan III., dem Großen, der das Moskauer Territorium erheblich erweiterte. Sein Enkel Iwan IV., der bereits zu seiner Zeit als der Schreckliche bekannt war (was „großartig“ bedeutet) und von einem Zeitgenossen als „grausam, blutig und gnadenlos“ beschrieben wurde, gelang es im Alter von drei Jahren als Großfürst., Er überlebte die Niederlage seiner Minderheit unter konkurrierenden Bojaren oder Adligen, und 1547, als er sechzehn Jahre alt war, wurde er auf sein Drängen nicht nur zum Großfürsten, sondern zum Zaren, „Kaiser“, von ganz Russland gekrönt. Er ergriff sofort aggressive Maßnahmen gegen die Tataren von Kasan, etwa 400 Meilen südöstlich von Moskau an der Wolga, die Moskau beharrlich nach Beute und Sklaven für die Märkte Persien und der Türkei durchsuchten. Das Khanat von Kasan, das aus dem Zerfall der Goldenen Horde hervorgegangen war, kontrollierte mehrere wichtige Handelswege und die Pässe durch den Ural nach Sibirien., Nach erfolglosen Versuchen, es nach Russland zu bringen, baute Ivan die Festung Svyazhsk am Ostufer der Wolga als fortgeschrittene Basis. Offenbar war es vorgefertigt,mit den nummerierten Komponenten schwebte den Fluss hinunter. Er drohte nun mit einem heiligen Krieg, worauf der Khan von Kasan höflich antwortete: „Hier ist alles für dich bereit. Wir laden Sie zum Fest ein.‘
Im August 1552 führte der junge Zar eine vielleicht 150.000 Mann starke russische Armee an, um Kasan, eine ummauerte und festgemauerte Stadt auf einem Hügel, zu belagern., Er hatte Infanterie, Kavallerie, Arquebusier, Kosaken und viele Tataren mit schwerer Artillerie, die die Wolga hinunterschiffen. Die Moskowiter bombardierten die Holzwände mit Kanonen, aber zu wenig Wirkung, und Infanterieangriffe wurden abgeschlagen. Stürme und sintflutartiger Regen bliesen die Moskauer Zelte nieder und verwandelten ihr Lager in Schlamm. Dies wurde auf heidnische Magie zurückgeführt und ein Kruzifix mit einem Fragment des wahren Kreuzes wurde zur Szene gebracht. Danach gab es kein schlechtes Wetter mehr., Die Belagerung zog sich hin und als Tartar-Gefangene an Pfähle in der Nähe der Mauern gebunden waren, in der Hoffnung, dass ihre Bitten die Verteidiger zur Kapitulation überreden könnten, Die Tartar-Bogenschützen brachten sie zum Schweigen, indem sie sie erschossen. Pioniere gruben Tunnel unter die Mauern und explodierten Minen, die Teile der Verteidigung niederschlugen und das Wassersystem der Stadt in die Luft sprengten. Nach fast sechs Wochen wurde der Befehl erteilt und Iwans Männer stürmten die Stadt, und der Zar selbst betete weiter für einen Sieg, der nahe daran lag, sich als Feigling zu blamieren., Die Tartar-Verteidiger waren überwältigt, viele wurden geschlachtet und Kazan wurde in den Sack gelegt.
Ivan kehrte zur Begrüßung eines Helden in Moskau und der Nachricht zurück, dass seine Frau ihm einen Sohn und einen Erben geboren hatte, obwohl der kleine Junge nicht lange lebte. In Kasan wurde die muslimische Bevölkerung vertrieben und russische Kolonisten eingezogen, Moscheen wurden durch russisch-orthodoxe Kirchen ersetzt und die Tataren des umliegenden Landes wurden gezwungen, zum Christentum zu konvertieren., Vier Jahre später, 1556, annektierte Ivan das weiter südöstlich gelegene Khanat Astrachan, das die gesamte Wolga zu einem russischen Fluss machte und Muscovy die vollständige Kontrolle über die wichtige Handelsroute zum Kaspischen Meer gab.