300-luvun lopulla ja 400-luvun alussa EKR.persialaiset hallitsivat Vähää-Aasiaa, suurta osaa Lounais-Aasiasta ja osia Kaakkois-Euroopasta. Egeanmeren rannalla nykyisessä Turkissa asuneet joonialaiset kreikkalaiset alkoivat kuitenkin kapinoida paikallisia kuvernööreitään vastaan ateenalaisten avustuksella Manner-Kreikan itäosassa. Joonialaisten kapina kukistettiin vuonna 492 EKR.
Persian kuningas Dareios I, joka oli halunnut laajentaa valtakuntaansa Eurooppaan, pyrki rankaisemaan Ateenalaisia teoistaan., Hän lähetti armeijan Kreikkaan vuonna 492; se valloitti Traakian Pohjois-Kreikassa, mutta myrsky romutti sen alukset edetessään kohti etelää. Tämän jälkeen Dareios lähetti lähettiläitä Kreikan kautta vaatimaan alistumista; useimmat kaupunkivaltiot alistuivat, mutta Etelä-Kreikassa sijainneet Ateena ja Sparta kieltäytyivät, mikä johti sotaan.
datiksen ja Artaphernen johtama persialaisarmeija purjehti Egeanmeren yli valloittaen saaria edetessään kohti Ateenaa. Alukset laskeutuivat Marathoniin, joka sijaitsee Ateenan pohjoispuolella., Ateenan armeija, johon kuului 9 000 ateenalaista sotilasta ja 1 000 Plataiaista liittolaista, marssi Persian armeijaa vastaan, ja osapuolet odottivat yhdeksän päivää toisen hyökkäystä.
vaikka ateenalaiset odottivat Spartan joukkojen saapumista vahvistuksina, Miltiades, yksi heidän 10 kenraalistaan, pyysi muita aloittamaan hyökkäyksen., Koska Miltiades halusi saada kenraali Callimakhoksen (tai Callimakhoksen) vakuuttuneeksi saadakseen tukea hyökkäykselle, hän sanoi muinaisen historioitsijan Herodotoksen mukaan: ”sinun kanssasi se lepää nyt, Callimakhos, joko saattaakseen Ateenan orjuuteen tai antamalla hänelle vapauden jättää sinut taaksesi koko sen ajan, että ihmiset elävät muistojuhlaa, jollaista edes Harmodios ja Aristogeiton eivät ole jättäneet.”
Callimakhos suostui; Miltiades määräsi joukkonsa muodostamaan linjan ja tekemään suoran hyökkäyksen persialaisia kohti, arviolta 20 000-48 000., He hyökkäsivät rivistö muodostumista (tiiviisti pakattuna suorakaiteen muodostuminen), jossa jokainen sotilas aseistettu suuri keihäs, haarniska ja suuri kilpi, joka peittää suurimman osan hänen ruumiinsa.
vaikka persialaisilla oli suurempi joukko, heidän aseensa ja haarniskansa olivat huonompia, eivätkä he olleet valmistautuneet suoranaiseen hyökkäykseen. Herodotoksen kertomuksen mukaan Ateenan armeijan sivustat löivät persialaiset ja valtasivat sitten persialaiset keskustassa. Ateenalaiset voittivat taistelun tappaen arviolta 6 400 persialaista ja menettäen vain 192 miestä (Herodotos todennäköisesti liioitteli näitä lukuja).,
persialaiset vetäytyivät laivoilleen ja purjehtivat kohti Ateenaa toivoen pääsevänsä voittamattomaan kaupunkiin ennen kuin Ateenan armeija ehtisi palata. Ateenalaiset marssivat kahdesti takaisin kaupunkiin ja saavuttivat sen ennen persialaisia. Datis ja Artapherne päättivät palata Aasiaan sen sijaan, että olisivat aloittaneet hyökkäyksen kaupunkiin, jolloin Persian hyökkäys Kreikkaan loppuisi.