kulovalkean on hallitsematon tulipalo, joka polttaa wildland kasvillisuus, usein maaseudulla. Maastopalot voivat palaa metsissä, ruohomailla, savanneilla ja muissa ekosysteemeissä, ja niitä on ollut satoja miljoonia vuosia. Ne eivät rajoitu tiettyyn maanosaan tai ympäristöön.
maastopalot voivat palaa kasvillisuudessa, joka sijaitsee sekä maaperässä että sen yläpuolella. Maastopalot syttyvät tyypillisesti eloperäisellä aineksella paksussa maaperässä, joka voi ruokkia liekkejä, kuten kasvien juuria., Maastopalot voivat kyteä pitkään-jopa kokonaisen kauden-kunnes olosuhteet ovat oikeat, että ne kasvavat pinta-tai kruunupaloksi. Pintapalot sen sijaan palavat kuolleessa tai kuivassa kasvillisuudessa, joka makaa tai kasvaa aivan maanpinnan yläpuolella. Rutikuiva ruoho tai pudonneet lehdet ruokkivat usein pintapaloja. Latvuspalot palavat puiden ja pensaiden lehdissä ja katoksissa.
Joillakin alueilla, kuten sekoittaa havupuu metsissä Kalifornian Sierra Nevada-vuoriston, voi vaikuttaa erilaisia maastopaloja. Sierra Nevadan metsäpaloissa on usein sekä kruunu-että pintaläiskiä.,
maastopalot voivat alkaa luonnonilmiöstä—kuten salamaniskusta—tai ihmisen aiheuttamasta kipinästä. Usein sääolosuhteet kuitenkin määräävät, kuinka paljon maastopalo kasvaa. Tuuli, korkeat lämpötilat ja vähäiset sateet voivat kaikki jättää puut, pensaat, pudonneet lehdet ja raajat kuivumaan ja pohjustamaan tulen. Myös topografialla on iso merkitys: liekit palavat ylämäkeen nopeammin kuin palavat alamäkeen.
lähiyhteisöjä polttavat maastopalot voivat muuttua vaarallisiksi ja jopa tappaviksi, jos ne riistäytyvät käsistä., Esimerkiksi vuoden 2018 Leiripalo Butten piirikunnassa Kaliforniassa tuhosi lähes koko Paradisen kaupungin, yhteensä 86 ihmistä kuoli.
edelleen maastopalot ovat välttämättömiä joidenkin kasvilajien säilymisen kannalta. Esimerkiksi, jotkut puu käpyjä tarvitse lämmittää ennen kuin ne avata ja vapauttaa siemenet; chaparral kasveja, jotka sisältävät manzanita, chamise (Adenostoma fasciculatum), ja pensaikkoa tammea (Quercus berberidifolia), edellyttävät, että tulen, ennen kuin siemenet itävät. Näiden kasvien lehdissä on palavaa hartsia, joka ruokkii tulta ja auttaa kasveja lisääntymään., Tällaiset kasvit ovat riippuvaisia maastopaloista, jotta ne voivat kulkea läpi säännöllisen elinkaaren. Jotkut kasvit tarvitsevat tulta muutaman vuoden välein, kun taas toiset tarvitsevat tulta vain muutaman kerran vuosisadassa, jotta laji voi jatkua.
maastopalot auttavat myös pitämään ekosysteemit terveinä. Ne voivat tappaa puita vahingoittavia hyönteisiä ja tauteja. Pensaikkoa ja aluskasvillisuutta raivaamalla tulipalot voivat tehdä tilaa uusille heinille, yrteille ja pensaille, jotka tarjoavat ravintoa ja elinympäristöä eläimille ja linnuille., Matalalla intensiteetillä liekit voivat puhdistaa roskia ja aluskasvillisuutta metsän lattialla, lisätä ravinteita maaperään ja avata tilaa päästääkseen auringonvalon maahan. Että auringonvalo voi ravita pienempiä kasveja ja antaa suuremmille puille tilaa kasvaa ja kukoistaa.
Vaikka monet kasvit ja eläimet tarvitsevat ja hyötyvät maastopalot, ilmastonmuutos on jäljellä joitakin ekosysteemejä alttiimpia liekit, erityisesti lounais yhdysvallat. Lämpimämmät lämpötilat ovat voimistaneet kuivuutta ja kuivattaneet metsiä., Historiallinen tapa sammuttaa kaikki tulipalot on myös aiheuttanut luonnottoman pensaiden ja roskien kerääntymisen, mikä voi ruokkia suurempia ja voimakkaampia roihuja.