tänä iltapäivänä NASA hyvästeli virallisesti Kepler-avaruusteleskoopin, uraauurtavan avaruusaluksen, joka auttoi löytämään tuhansia planeettoja aurinkokuntamme ulkopuolelta. Vuosia kestäneen palveluksen jälkeen, joka ulottui pitkään yli alkuperäisen neljän vuoden tehtävänsä, avaruusalukselta loppui lopulta polttoaine.
insinöörit tajusivat, että Keplerin polttoaine oli loppumassa jo aiemmin tänä kesänä. Tuolloin he laittoivat sen hetkeksi vikasietotilaan keskittyäkseen saamaan tieteellisen tiedon, jonka Kepler oli jo kerännyt turvallisesti takaisin Maahan., He onnistuivat käynnistämään sen ja keräämään lisää dataa, mutta he tiesivät tuolloin, että avaruusalus oli lähestymässä loppuaan.
Kepler laukaistiin tarpeeksi polttoainetta aluksella kestää yli kuusi vuotta, se kesti yhdeksän. ”Täytimme sen polttoaineella päästääksemme sen irti niin kauan kuin mahdollista”, sanoo Kepler-avaruusaluksen projekti-insinööri Charlie Sobek.
nyt ilman polttoainetta NASA päätti virallisesti vetäytyä avaruusaluksesta. Se on tällä hetkellä turvallisella kiertoradalla kaukana Maasta., Tällä viikolla tai ensi, insinöörit lähettävät komennon avaruusalus, joka sammuttaa sen lähetin ja muut välineet, jättäen sen hiljaa ja ajelehtivat sen kiertoradalla.
Kepler aloitti vuonna 2009 tehtävällä löytää aurinkokuntamme ulkopuolisia planeettoja nimeltä eksoplaneetat. Tuolloin eksoplaneettoja oli havaittu hyvin vähän, joten soitin kurkisti syvälle tuntemattomaan. Aloittaessaan Kepler oli tieteellisen tekniikan ihme., Se havaitsi planeettoja etsimällä niiden transitioita, jotka ovat pieniä dippejä tähden valossa, kun planeetta kulkee kyseisen tähden ja maan välillä.
”se oli kuin yrittäisi havaita kirppua, joka ryömii auton ajovalon yli, kun auto oli 100 kilometrin päässä”, eläkkeellä oleva Keplerin Päätutkija William Borucki sanoi tiedotustilaisuudessa tänään.
Kepler menestyi ensimmäisinä toimintavuosinaan villisti. Se etsi planeettoja tietyltä taivaanosalta ja tarkkaili noin 150 000 tähteä transiteille., Mutta vuonna 2012 osa avaruusaluksen laitteista, jotka pitivät sen vakaana, meni epäkuntoon. Seuraavana vuonna tilanne paheni, ja tutkijat pelkäsivät sen olevan avaruusaluksen tien päätepiste. Mutta myöhemmin vuonna 2013 insinöörit keksivät ratkaisun käyttäen auringonvalon painetta avaruusaluksen tasapainottamiseen. Auringon avulla he pystyivät pitämään avaruusaluksen vakaana 83 päivää kerrallaan. Kehitys antoi Nasan aloittaa uuden tehtävän avaruusaluksella, jota se kutsui K2: ksi.,
Kepler ja K2 auttoivat tutkijoita huomaamaan, että planeetat ovat uskomattoman yleisiä, jopa tähtiä yleisempiä. Yhdessä tehtäviä löysi ja vahvisti olemassaolon 2,681 planeettoja ja tunnistaa paljon enemmän ruutuja noin kaukaisten tähtien, että voisi olla planeettoja, mutta odottavat vielä vahvistusta. Monet näistä maailmoista ovat jossain maan ja Neptunuksen kokoluokan välissä, mikä on toisin kuin mikään aurinkokunnassamme nähty.,
Kaikki tiedot, jotka Kepler onnistunut keräämään oli turvallisesti lähetetään takaisin Maahan, ja tutkijat jatkavat ahmimasta tietoja tulevina vuosina. Mutta myös uutta tietoa on tulossa. Tekeillä on useita muitakin eksoplaneettojen metsästystehtäviä, muun muassa paljon viivästynyt James Webb-avaruusteleskooppi. Onneksi toinen kaukoputki on jo avaruudessa ja valmis jatkamaan Keplerin työtä. NASA laukaisi Transiting Exoplanet Survey-satelliitin (alias TESS) aiemmin tänä vuonna., Se otti ensimmäisen tiedekuvansa elokuussa, ja syyskuuhun mennessä se oli jo tunnistanut kaksi potentiaalista planeettaa.
TESSILLÄ on pitkä matka edessä, ennen kuin se saa Keplerin kiinni. Mutta joskus ei-niin-kaukaisessa tulevaisuudessa, TESS tai toisen tulevan teleskoopin lopulta anastaa Keplerin asemansa kiistaton hallitsija planeetta-löytää laitteita. Tehokkaammat teleskoopit lähettävät takaisin kuvia, jotka ovat terävämpiä ja yksityiskohtaisempia kuin Kepler voisi ottaa. Edistysaskeleet tietojenkäsittelyssä auttavat tiedemiehiä poimimaan planeettoja datasta, joka on kerätty kauan Keplerin kuoleman jälkeen., Maailmoja löytyy lisää, ja kuva galaksista ratkeaa koko ajan terävämpään suuntaan.
Keplerin perintö on tämä jatkuva maailmankaikkeuden ymmärtämisen laajeneminen. ”Nyt Keplerin takia se, mitä ajattelemme maailmankaikkeudesta, on muuttunut”, sanoo Nasan astrofysiikan osaston johtaja Paul Hertz. Kepler ei tule olemaan viimeinen eksoplaneetta explorer, mutta se oli Nasan ensimmäinen, ja se antoi maailmalle uuden tavan tarkastella paikkaamme maailmankaikkeudessa.
”Kepler avasi portin kosmoksen tutkimiseen”, Borucki kertoo.