1905 war Einstein 26 und produzierte Physikarbeiten, die die Art und Weise, wie wir über die Welt denken, für die kommenden Jahrzehnte verändern würden. Er war noch nicht ganz die wildhaarige Berühmtheit:
Aber in einem Papier, das im März 1905 veröffentlicht wurde, schlug Einstein vor, dass Licht vielleicht keine Welle war., Phänomene wie der photoelektrische Effekt, schrieb er,
sind leichter zu verstehen, wenn man davon ausgeht, dass die Energie des Lichts diskontinuierlich im Raum verteilt ist. In Übereinstimmung mit der hier zu berücksichtigenden Annahme wird die Energie eines Lichtstrahls, der sich von einer Punktquelle aus ausbreitet, nicht kontinuierlich über einen zunehmenden Raum verteilt, sondern besteht aus einer endlichen Anzahl von Energiequanten, die an Punkten im Raum lokalisiert sind, die sich ohne Teilung bewegen und die nur als vollständige Einheiten erzeugt und absorbiert werden können.,
Mit anderen Worten, Licht könnte Elektrizität erzeugen, wenn es sich manchmal eher wie ein Teilchen als wie eine Welle verhält. (Dies sollte jedem bekannt vorkommen, der sich an den Physikunterricht erinnert.)
Nur ein Abschnitt des Papiers behandelte den photoelektrischen Effekt, aber es skizzierte, wie ein Lichtteilchen auf einmal genug Energie liefern könnte, um ein Elektron von einem Atom abzustoßen und einen elektrischen Strom zu erzeugen. Es stellte sich heraus, dass dies experimentell leichter zu zeigen war als einige der anderen Ideen, die Einstein skizziert hatte., Innerhalb eines Jahrzehnts hatte Robert Millikan experimentell die Gleichung verifiziert, mit der Einstein den photoelektrischen Effekt beschrieben hatte.
Die Idee, die Einstein 1905 beschrieb—die anderthalb Jahrzehnte später den Nobelpreis gewann-lässt die heutigen Sonnenkollektoren überhaupt funktionieren. Aber erst 1954-fast 50 Jahre später-konnte jemand eine Solarzelle herstellen, die genug Strom erzeugte, um tatsächlich elektrische Geräte zu betreiben., So wie es eine Lücke zwischen dem Beobachten von etwas und dem Wissen gibt, wie es funktioniert, gibt es eine Lücke zwischen dem Wissen, wie etwas funktioniert und der Fähigkeit, etwas Nützliches damit zu tun.