Mit dem berühmten Satz „Der Mensch ist frei geboren, aber er ist überall in Ketten“ behauptet Rousseau, dass moderne Staaten die physische Freiheit, die unser Geburtsrecht ist, unterdrücken und nichts tun, um die bürgerliche Freiheit zu sichern, um die wir in die Zivilgesellschaft eintreten. Legitime politische Autorität, schlägt er vor, kommt nur aus einem Gesellschaftsvertrag, den alle Bürger für ihre gegenseitige Erhaltung vereinbart haben.,
Rousseau nennt die kollektive Gruppierung aller Bürger den „Souverän“ und behauptet, dass sie in vielerlei Hinsicht als eine individuelle Person betrachtet werden sollte. Während jeder Einzelne einen bestimmten Willen hat, der auf sein eigenes Wohl abzielt, drückt der Souverän den allgemeinen Willen aus, der auf das Gemeinwohl abzielt. Der Souverän hat nur Autorität über Angelegenheiten, die von öffentlichem Interesse sind, aber in diesem Bereich ist seine Autorität absolut: Rousseau empfiehlt die Todesstrafe für diejenigen, die den Gesellschaftsvertrag verletzen.,
Der allgemeine Wille findet seinen deutlichsten Ausdruck in den allgemeinen und abstrakten Gesetzen des Staates, die zu Beginn des Lebens dieses Staates von einem unparteiischen, nichtbürgerlichen Gesetzgeber geschaffen werden. Alle Gesetze müssen Freiheit und Gleichheit gewährleisten: Darüber hinaus können sie je nach den örtlichen Umständen variieren.
Während der Souverän durch die Gesetze gesetzgeberische Gewalt ausübt, benötigen die Staaten auch eine Regierung, um Exekutivgewalt auszuüben und das Tagesgeschäft auszuführen., Es gibt viele verschiedene Regierungsformen, aber sie können je nach Größe grob in Demokratie, Aristokratie und Monarchie unterteilt werden. Die Monarchie ist die stärkste Regierungsform und eignet sich am besten für große Bevölkerungsgruppen und heißes Klima. Während verschiedene Staaten für verschiedene Regierungsformen geeignet sind, behauptet Rousseau, dass Aristokratien am stabilsten sind.
Die Regierung unterscheidet sich vom Souverän, und die beiden sind fast immer in Reibung. Diese Reibung wird letztendlich den Staat zerstören, aber gesunde Zustände können viele Jahrhunderte dauern, bevor sie sich auflösen.,
Das Volk übt seine Souveränität aus, indem es sich in regelmäßigen Versammlungen trifft. Es ist oft schwierig, alle Bürger zur Teilnahme an diesen Versammlungen zu überreden, aber die Teilnahme ist für das Wohlergehen des Staates unerlässlich. Wenn Bürger Vertreter wählen oder versuchen, sich aus dem öffentlichen Dienst zurückzukaufen, wird der allgemeine Wille nicht gehört und der Staat wird gefährdet. Bei der Abstimmung in Versammlungen sollten die Menschen nicht für das stimmen, was sie persönlich wollen, sondern für das, was sie für den allgemeinen Willen halten. In einem gesunden Zustand sollten sich die Ergebnisse dieser Abstimmungen der Einstimmigkeit nähern., Um zu beweisen, dass auch große Staaten alle ihre Bürger zusammenbringen können, nimmt Rousseau das Beispiel der römischen Republik und ihres Komitees.
Rousseau empfiehlt die Einrichtung eines Tribunals zur Vermittlung zwischen Regierung und Souverän und Regierung und Volk. Im Notfall können kurze Diktaturen notwendig sein. Die Rolle des Zensurbüros besteht darin, die öffentliche Meinung zu äußern.
Während jeder frei sein sollte, seine persönlichen Überzeugungen privat zu beobachten, schlägt Rousseau vor, dass der Staat auch von allen Bürgern verlangt, eine öffentliche Religion zu beobachten, die eine gute Staatsbürgerschaft fördert.