Heute Nachmittag verabschiedete sich die NASA offiziell vom Kepler-Weltraumteleskop, einem bahnbrechenden Raumschiff, das dazu beigetragen hat, Tausende von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems zu entdecken. Nach Jahren des Dienstes, die weit über seine anfängliche vierjährige Mission hinausgingen, ging dem Raumschiff schließlich der Treibstoff aus.
Die Ingenieure stellten fest, dass Kepler Anfang dieses Sommers fast keinen Treibstoff mehr hatte. Zu dieser Zeit setzten sie es für kurze Zeit in den abgesicherten Modus, um sich darauf zu konzentrieren, die wissenschaftlichen Daten, die Kepler bereits gesammelt hatte, sicher zurück zur Erde zu bringen., Sie schafften es, es einzuschalten und mehr Daten zu sammeln, aber sie wussten zu der Zeit, dass sich das Raumschiff seinem Ende näherte.
Kepler startete mit genügend Treibstoff an Bord für mehr als sechs Jahre; es dauerte neun. „Wir haben es mit Treibstoff gefüllt, um es so lange wie möglich laufen zu lassen“, sagt Charlie Sobek, Projektsystemingenieur für das Kepler-Raumschiff.
Jetzt ohne Treibstoff beschloss die NASA, das Raumschiff offiziell zurückzuziehen. Es befindet sich derzeit in einer sicheren Umlaufbahn weit weg von der Erde., Diese oder nächste Woche werden die Ingenieure einen Befehl an das Raumschiff senden, der seinen Sender und andere Instrumente ausschaltet und es still lässt und in seiner Umlaufbahn driftet.
Kepler startete 2009 mit der Mission, Planeten außerhalb unseres Sonnensystems namens Exoplaneten zu finden. Zu der Zeit waren nur sehr wenige Exoplaneten entdeckt worden, so dass das Instrument tief ins Unbekannte spähte. Als es startete, war Kepler ein Wunder der wissenschaftlichen Technik., Es entdeckte Planeten, indem es nach ihren Transiten suchte, die die kleinen Einfälle im Licht eines Sterns sind, wenn ein Planet zwischen diesem Stern und der Erde verläuft.
„Es war wie der Versuch, einen Floh zu erkennen, der über einen Autoscheinwerfer krabbelte, als das Auto 100 Meilen entfernt war“, sagte William Borucki, ein pensionierter Kepler Principal Investigator, heute auf einer Pressekonferenz.
In den ersten Betriebsjahren war Kepler äußerst erfolgreich. Es suchte nach Planeten in einem bestimmten Segment des Himmels und überwachte etwa 150.000 Sterne für Transite., Aber im Jahr 2012 funktionierte ein Teil der Ausrüstung des Raumfahrzeugs, die es stabil hielt, nicht. Im nächsten Jahr, verschlechterte sich die situation, und die Forscher befürchteten, dass es das Ende der Straße für das Raumschiff. Später im Jahr 2013 entwickelten die Ingenieure jedoch eine Lösung, bei der der Druck des Sonnenlichts zum Ausgleich des Raumfahrzeugs genutzt wurde. Mit der Sonne konnten sie das Raumschiff 83 Tage lang stabil halten. Die Entwicklung ließ die NASA eine neue Mission mit dem Raumschiff beginnen, das sie K2 nannte.,
Kepler und K2 halfen Forschern herauszufinden, dass Planeten unglaublich häufig sind, sogar häufiger als Sterne. Zusammen entdeckten und bestätigten die Missionen die Existenz von 2.681 Planeten und identifizierten viele weitere Blips um entfernte Sterne, die Planeten sein könnten, aber immer noch auf Bestätigung warten. Viele dieser Welten liegen irgendwo zwischen der Größe der Erde und Neptun, was in unserem Sonnensystem anders ist.,
Alle Daten, die Kepler sammeln konnte, wurden sicher auf die Erde zurück übertragen, und Wissenschaftler werden die Informationen auch in den kommenden Jahren poren. Aber auch neue Informationen sind auf dem Weg. Mehrere andere Exoplaneten-Jagdmissionen sind in Arbeit, darunter das viel verspätete James Webb Space Telescope. Glücklicherweise befindet sich bereits ein weiteres Teleskop im Weltraum und ist bereit, Keplers Arbeit fortzusetzen. Die NASA startete Anfang dieses Jahres den Transiting Exoplanet Survey Satellite (aka TESS)., Es machte sein erstes Wissenschaftsbild im August und im September hatte es bereits zwei potenzielle Planeten identifiziert.
TESS hat noch einen langen Weg vor sich, bevor sie Kepler einholt. Aber eines Tages in nicht allzu ferner Zukunft wird TESS oder ein anderes zukünftiges Teleskop Keplers Position als unbestrittener Herrscher über planetenentdeckende Geräte an sich reißen. Leistungsfähigere Teleskope senden Bilder zurück, die schärfer und detaillierter sind, als Kepler aufnehmen könnte. Fortschritte in der Informatik werden Wissenschaftlern helfen, transite Planeten aus Daten auszuwählen, die lange nach Keplers Tod gesammelt wurden., Es werden mehr Welten gefunden und unser Bild der Galaxie wird sich immer schärfer auflösen.
Keplers Vermächtnis ist diese ständige Erweiterung unseres Verständnisses des Universums. „Jetzt, wegen Kepler, hat sich das, was wir über das Universum denken, verändert“, sagt Paul Hertz, Direktor der Astrophysik-Abteilung bei der NASA. Kepler wird nicht der letzte Exoplanetenforscher sein, aber es war der erste der NASA, und es gab der Welt eine neue Sichtweise auf unseren Platz im Universum.
„Kepler hat das Tor zur Erforschung des Kosmos geöffnet“, sagt Borucki.