vetenskapen visar kinesiska dammar är förödande Mekong

Elva massiva dammar straddle den mäktiga Mekongfloden innan den lämnar Kina och strömmar in i Myanmar, Laos, Thailand, Kambodja och vidare in i Vietnam. Ändå har jag länge varit skeptisk till att Kina skulle kunna använda dessa 11 uppströmsdammar, massiva som de är, för att stänga av kranen för länderna nedströms. För många människors försörjning, inklusive 20 procent av världens sötvattenfiskfångst, är beroende av monsoonal ebb och flödet av Mekong., Ja, dammar kan lagra vatten för en tid, men så småningom att vatten måste strömma nedströms genom generatorer spinning turbiner eller öppna floodgates. Att hålla fast vid det vattnet för hävstångseffekt verkade som en diplomatisk blunder.

sedan Kina började bygga dessa dammar i början av 1990-talet har nedströmsländerna oroat sig för att Kina skulle kunna använda sin massiva kaskad av reservoarer—de har kapacitet att lagra så mycket vatten som i Chesapeake Bay—för att hålla dem som gisslan., När jag pratade om min senaste bok, sista dagarna av den mäktiga Mekong, kände jag ofta att publiken var besviken över att jag undvek reflexivt måla Kina som uppströms boogeyman. Det sätt som nedströmsländerna Laos, Vietnam, Thailand och Kambodja bygger dammar och extraherar sand, fisk och vatten från floden kan också skada ett bräckligt system.

Kina anser att vattenhanteringsdata är en statshemlighet, och det har alltid varit svårt att nå försvarbara slutsatser om Kinas ledningsvattennivåer i Mekongfloden, vilket hindrade nya bevis., Det vill säga fram till denna månad, när anmärkningsvärda nya data blev offentliga. Det lyser en dramatisk ljus på hur mycket vatten Kinas uppströms dammar har blockerat – även som nedströms länder lidit genom oöverträffad torka.

varje år stiger Mekongfloden och faller i cykel med regnperioden, när en massiv puls av vatten som drivs av monsunregn och Himalayas snösmältning strömmar nedströms., Men längs den Thailändsk-laotiska gränsen mellan juni och November förra året var Mekongs huvudfåra torr, flodbädden och stim exponerades och isolerade pooler av floppfisk kunde inte nå sina gytplatser.

den Juli, eftersom den vanliga nivån hittills föll att Bevattningspumpar inte kunde nå den, mobiliserade den thailändska regeringen sin armé för att genomföra hjälpinsatser. På hösten fyller Tonle Sap Lake vanligtvis med monsunvatten som rusar in från mainstream i fem månader, vilket ger kambodjaner upp till 70 procent av deras protein., Förra året, utbyggnaden av sjön, som ofta beskrivs som Mekongs hjärtslag, varade bara fem veckor, och rapporter tyder på att det producerade en bråkdel av de normala 500,000 ton mat.,

observatörer, inklusive mig själv, drog inledningsvis slutsatsen att de avgrundligt låga nivåerna i mainstream berodde på låg nederbörd i det breda Mekongbassängen. Ett El Niño-vädermönster som fortfarande idag lämnar det mesta av regionen som lider av sin värsta torka på rekord., I Vietnams Mekong Delta, miljontals människor är för närvarande utan tillgång till sötvatten. Men en ny studie från USA -.baserat klimat konsult ögon på jorden ger oss en annan anledning: för sex månader i 2019, Kinas dammar blockerade en aldrig tidigare skådad mängd vatten från att komma in i lägre Mekong. Mängden vatten som hölls var så stor att det för första gången sedan moderna Register har hållits inte fanns någon monsundriven ökning av vattennivåerna strax över den kinesiska gränsen i Chiang Saen, Thailand.,

Eyes on Earth ’ s new data visar också att medan en extrem torka kvarstod nedströms, var Kinas del av floden, hem för många av dess massiva dammar, våtare än vanligt. Eyes on Earth ’ s data visar de övre delarna av Mekong bassängen fick över normala mängder vatten-nästan alla som hölls tillbaka. Mitt team bekräftade det beviset med fjärranalysdata från Google Earth Engine., Om Kinas dammar inte var där för att ändra flödet mellan uppströms och nedströms, skulle det ha funnits tillräckligt med vatten i mainstream för att hålla det på eller över normala nivåer för det mesta av det Thailändsk-laotiska gränsområdet.

förutom den stora slutsatsen att under 2019 monsun hindrade Kinas dammar helt Mekong mainstream från att fylla sig längs den Thailändsk-laotiska gränsen, visar studien också att Kina har begränsat mer och mer vatten över tiden—särskilt under monsunsäsongerna—eftersom dess behemoth Nuozhadu Dam gick online i etapper mellan 2012 och 2014., Dessutom förklarar studiens bevis de extrema översvämningarna som händer från ingenstans längs den Thailändsk-laotiska gränsen under den torra säsongen, vilket ibland orsakar flodnivån att hoppa flera meter över natten och leverera miljontals dollar i skador på lokala flodsamhällen. (Min forskargrupp tog en djupdykning i dessa andra fynd här.,)

det här är viktiga resultat, inte bara för resultaten utan metoden., För första gången är det möjligt för forskare och Mekong watchers utanför Kina att övervaka verksamheten och effekterna som orsakas av Kinas dammar. Ögon på jordens metoder replikeras lätt, relativt billigt och har förmågan att övervakas i nära realtid. Dagliga satellitbilder från privata bildföretag kan också tydligt visa vad som händer i de uppströms reservoarer.

Kinas uppströmsåtgärder är fortfarande förbryllande, särskilt 2019-beslutet att bryta Mekong mainstream genom att begränsa mer vatten än någonsin tidigare., Är detta resultatet av en samordnad politik för att få Mekongländerna att klacka? Peking kanske helt enkelt föredrar att använda vattnet innan det skickas nedströms, men att inducera rekordlåga flodnivåer och driva en potentiell livsmedelsförsörjningskris verkar knappast som en rationell metod för att förbättra Kinesisk diplomati på sin bakgård. Alternativt kanske konkurrens-eller korruptionsnät mellan dam-operatörer och regeringen hindrar noggranna reservoaravläsningar från att ta sig till beslutsborden i Peking där Mekongdiplomatisk skott kallas.,

medan Peking föredrar att hålla gränsöverskridande flod diskurs inuti en svart låda, vet vi att evidensbaserade processer från externa källor kan ha en kraftfull inverkan på Kinas slutna politik. I 2008, när Pekings himmel blev alltmer förorenad från industriella utsläpp och bilutsläpp, började den amerikanska ambassaden i Peking publicera luftkvalitetsläsningar för att visa hur farlig Pekings luft skulle andas. Medan den kinesiska regeringen förnekade dataens giltighet, var ambassaden numren alltmer omfamnade som gemensam kunskap av Beijingers., Slutligen installerade de kinesiska myndigheterna övervakningssystem för luftkvalitet i hela landet och inledde en effektiv utbildnings-och policykampanj för att bekämpa luftföroreningar. Många utvecklingsländer med höga luftföroreningar följde också Kinas exempel.

ögon på jordens data, som härrör från peer-reviewed metoder och har beskrivits för mig som ”bortom skandal” av erfarna hydrologer, är lika oklanderlig. Och som ursprungligen med luftkvalitetsdata har Kinas utrikesministerium kategoriskt avvisat ögonen på Jordstudien som USA, government-driven conspiracy-ett påstående som gjordes redan innan den amerikanska statsfinansierade studien publicerades på Mekongwater.org, den officiella webbplatsen för den amerikanska utrikesdepartementet-ledde Mekong Water Data Initiative. Men om bevisen fortsätter att visa i vilken utsträckning Kina begränsar vatten från Mekong mainstream, kanske Peking kommer att tvingas att göra ett ansikte.

de kunde besluta att dela data med nedströmsländer från sina många övervakningsstationer och reservoarer uppströms, något Kina har varit avskyvärt att göra sedan den första dammen byggdes för tre decennier sedan., Med tanke på den bräckliga ekologin i nedströms Mekong, ständigt ökande torka och de tiotals miljoner människor som är beroende av floden för att överleva, ligger det i Kinas eget intresse att samarbeta med sina grannar.

vetenskapen har minskat min egen motvilja att dra fasta slutsatser om effekterna av Kinas uppströmsdammar. Det kan ändra sig i Peking och över Sydostasien också.