En person som lider av MDD måste antingen ha ett deprimerat humör eller en förlust av intresse eller nöje i dagliga aktiviteter konsekvent under minst en 2-veckorsperiod och fem eller flera av de symptom som beskrivs nedan. Känslor av sorg, tomhet eller apati måste återspegla en förändring från personens vanliga humör och orsaka kliniskt signifikant nöd, funktionshinder eller försämring i den dagliga funktionen, inklusive arbete, sociala aktiviteter och andra verksamhetsområden.,
ett deprimerat humör som orsakas av droger, alkohol eller mediciner anses inte vara en stor depressiv sjukdom. Också ett deprimerat humör orsakat av ett allmänt medicinskt tillstånd; hypothyroidism anses till exempel inte vara MDD. Egentlig depressiv sjukdom diagnostiseras vanligen inte hos en person som har haft maniska, hypomaniska eller blandade episoder (t.ex. en bipolär sjukdom) eller om nedstämdhet bättre redovisas av flera andra psykiatriska störningar., Diagnosen av allvarlig depression görs inte heller om personen sörjer över en signifikant förlust i sina liv
MDD kännetecknas av närvaron av majoriteten av dessa symtom:
- deprimerat humör större delen av dagen, nästan varje dag, vilket indikeras av antingen subjektiv rapport (t.ex. känner sig ledsen eller tom) eller observation gjord av andra (t. ex. verkar tårig). Hos barn och ungdomar kan detta karakteriseras som ett irritabelt humör.,
- markant minskat intresse eller nöje i alla, eller nästan alla, aktiviteter större delen av dagen, nästan varje dag
- betydande viktminskning när inte bantning eller viktökning (t. ex.,eller ökad aptit nästan varje dag
- sömnlöshet eller hypersomni nästan varje dag
- psykomotorisk agitation eller retardation nästan varje dag
- trötthet eller förlust av energi nästan varje dag
- känslor av värdelöshet eller överdriven eller olämplig skuld nästan varje dag
- minskad förmåga att tänka eller koncentrera sig, eller obeslutsamhet, nästan varje dag
- återkommande tankar om döden (inte bara rädsla för att dö), återkommande självmordstankar självmordsförsök eller en specifik plan för att begå självmord