sten kalla mästerverk-konsten att Olmecs

långt överskuggas av traditioner som Vävstol större i den offentliga fantasi som Maya och aztekerna, konstnärer av Gulf Coast regionen Mexiko producerade några av de mest slående skulpturer kända från den antika Amerika., Det var här som de första verkligt monumentala stenskulpturerna producerades i Amerika – de så kallade kolossala huvuden på omkring 1200 F. kr.-och det var här som Hernán Cortés och hans män först gjorde landfall i 1519 på det territorium som nu är den moderna nationen i Mexiko. Den dominerande kulturen i denna region mellan 1600 f. Kr. och 100 e. Kr. är allmänt betecknad som Olmec, och det utövade ett bestående inflytande över dess efterträdare stater., Detta område var hem för några av de tidigaste städerna och offentlig arkitektur och mot den senare delen av Olmec perioden var det där distinkta skrivsystem utvecklades. Med tiden blev dock skrivandet (åtminstone på monument) mindre viktigt i Gulf Coast-regionen än i andra delar av Mexiko och Centralamerika, särskilt Maya-regionen i söder och öster. Detta kan i sin tur ha bidragit till den minskade närvaron av denna region i vår vision av Mesoamerica.,

Gulfkustens robusta offentliga Skulpturala tradition börjar i stor skala med de kolossala huvuden, en tradition för vilken det inte finns någon tydlig antecedent. Ristade från basalt främst finns i Tuxtla bergen, några 100km avlägsen, var de gigantiska stenblock sannolikt transporteras till platser som San Lorenzo och La Venta, två av de stora Olmec platser, genom flotte. Ansiktets köttiga veck, som är slående för sina naturalistiska visager som tyder på porträtt, dyker upp under de snäva hjälmarna som bärs av krigare och bollspelare., Några av huvudet är nu kända för att ha recarved från altar-liknande troner: vad var en gång horisontellt orienterade block som en linjal skulle sitta lutades upprätt på sina sidor och förvandlades till höga närvaro. Ett antal av huvudena – tio hittades i San Lorenzo, inklusive en så sent som 1994, fyra från La Venta och flera andra på andra ställen-var också avsiktligt defaced genom att slipa divots i skulpturens yta, av skäl som fortfarande inte helt förstås antingen kronologiskt eller i avsikt., Huvudena var troligen ursprungligen uppradade vid centrum av platser, en outsize uttalande av makt till någon som vågade nära de heliga precincts.

kolossala huvuden och andra Olmec skulpturer hade hittats så tidigt som andra hälften av 1800-talet, och enstaka studier av dessa monument och platser tillskrivs dem till samma period som den klassiska Maya (250-900 AD) eller ännu senare., Matthew Stirling av Smithsonian Institution började intensivt utgrävningar på Olmec platser på 1930-talet, men i denna tid innan radiocarbon dating, och i avsaknad av en Lång Räkna datum – den Mesoamerikanska system för registrering av fast tid – den kronologiska placering av webbplatsen i förhållande till Maya var osäker. På platsen för Tres Zapotes avslöjade Stirling emellertid ett monument som nu kallas Stela C, med ett långt Räkningsdatum som korrelerar med 32 f.Kr., Den resulterande ofrånkomliga kronologiska företräde Olmecs var varmt omtvistade, särskilt av Mayanisterna, men i slutändan Stirling-tillsammans med konstnären Miguel Covarrubias och antropolog Alfonso Caso, också stora troende i idén om Olmecs som en ”moderkultur” före den klassiska Maya – visade sig vara korrekt., Man kan säga att slaget inte är över, men eftersom nya upptäckter på Maya-platser som Aguada Fénix komplicerar historien genom att trycka tillbaka Datum för utvecklingen av monumental arkitektur till 1000 f. Kr., långt innan, med andra ord, en tidigare föreställd Maya-närvaro.

den geografiska omfattningen av Olmec-fenomenet har också varit föremål för intensiv debatt under de senaste decennierna., Olmec-stil verk, särskilt keramik, har hittats långt bortom vad som ofta kallas Olmec ”heartland” av Gulf Coast, inklusive delstaten Guerrero, i västra Mexiko, och Puebla, i de centrala högländerna. Finarbetade ihåliga keramiska figurer, kända som ”spädbarn” för sina spädbarnsliknande egenskaper, avslöjar skickligheten hos tidiga potters, om inte exakta ikonografiska betydelser. Figurernas knubbiga kroppar saknar uppenbara tecken på kön, även om vissa bär utarbetade huvudbonader som liknar det som avbildas på de kolossala huvuden., De vita halkade figurerna smordes ofta med rött pigment före begravning. Olmec huvuden har gjort framträdanden med viss frekvens på OSS museer, och ibland på bolagets huvudkontor, såsom uppkomsten av 25-tons San Lorenzo-Monumentet 1 är installerat på plaza Seagram building på Park Avenue i New York 1965., Större utställningar tillägnad Olmek konst och arkeologi har varit mindre frekvent, dock, och den senaste, ’Olmek: Kolossal Mästerverk av Forntida Mexiko”, monterad på Los Angeles County Museum of Art och De Young Museum i San Francisco, var nästan ett decennium sedan. Men mycket ny forskning har genomförts under de senaste åren, och många viktiga nya fynd har kommit fram, vilket gör ”Olmecs och kulturerna i Mexikanska golfen”, en utställning som ska öppnas i höst på Musée du Quai Branly i Paris och den första tillägnad Olmecs i Europa, desto mer Välkommen.,

De Paris-utställningen är en utväxt av förra årets mycket lyckade ’Golfo, Mosaico Ancestral”, som anordnades av Rebecca González Lauck, en känd arkeolog med Instituto Nacional de Antropología e Historia i Tabasco, och en kurator på Museo Nacional de Antropología i Mexico City, där utställningen visades för första gången. González Lauck och hennes team samlade cirka 350 verk från mer än 40 olika arkeologiska platser, många nyligen utgrävda och andra sällan ses av allmänheten., Objekten, som sträcker sig från monumentala basaltskulpturer till småskaliga jadeitfigurer, upptäcktes i Veracruz och grannstaterna Tamaulipas, San Luis Potosí, Querétaro och Tabasco – regioner långt ifrån kända för internationella turister. Både Mexico City och Paris visar – det senare organiseras av González Lauck med Steve Bourget, arkeolog och antikvarie på Musée du Quai Branly – placera Olmecs inom en större kronologisk sopa till att omfatta angränsande och efterträdare grupper av Gulf Coast och förmedla den avancerade visuella traditioner i regionen.,

de monumentala kolossala huvuden – svårt att missa – har alltid samlat den största allmänhetens uppmärksamhet, men föremål i den andra änden av skalans spektrum är lika spännande. Utgrävningar 1955 i La Venta, i Tabasco, nära gränsen till Veracruz, avslöjade många begravda erbjudanden, vissa innehåller småskaliga figurer., Den mest kända, erbjuder 4, innehöll 16 manliga figurer mellan 16-20cm högt ordnade som om i en scen, med sex kelter som liknar stelae inramning åtgärden. Figurerna var gjorda av jadeit och andra stenar, vissa importerade, och några tydligt repurposed. Olmecs var de första att utnyttja jadeit i Amerika, få det från Motagua River valley av vad som idag är Guatemala, och mödosamt sågning och slipning av hård sten i utsökta smycken och skulpturer., Jadeit var mycket uppskattad för sin rika gröna färg, nära förknippad med majs och näring, men också mer allmänt kopplad till idéer om noggrannhet och bestående liv.

Olmecs skulpterade också trä, även om långt färre exempel har överlevt till idag. Den största cachen av träskulpturer-37-upptäcktes i slutet av 1980-talet på platsen för El Manatí, en fjäder vid foten av en kulle sydväst om La Venta på Veracruz sidan av gränsen till Tabasco. Bevarad i de anaeroba förhållandena hos en mosse, bysterna, som går till C., 1200 f. Kr., var en del av en serie erbjudanden som inkluderade jadeit Kelter och gummibollar – världens tidigaste. Vi vet inte vad Olmecs kallade sig men namnet vi använder nu är Nahuatl (språket i aztekerna) för ”gummifolket”, påminner oss om den troliga betydelsen av detta material i Olmec ekonomin, liksom centraliteten i bollspelet själv i det Gamla mexikanska livet och tanken.

la Venta-figurerna och bysterna från El Manatí har karakteristiska Olmec långsträckta huvuden med öppna, nedåtvända Munnar som ofta avslöjar en tandlös alveolär ås, element som har varit föremål för mycket spekulation men liten konsensus eftersom dessa verk kom till bredare allmänhetens uppmärksamhet under andra hälften av 1900-talet. Antropologen Karl Taube och andra har gjort anmärkningsvärda framsteg som kopplar specifika detaljer om skulpturerna med vissa gudar., Taube har identifierat klyftan på övre pannan av vissa jadeit masker, såsom en i samlingarna av Metropolitan Museum of Art i New York, som en representation av jorden från vilken majsplantor groddar, förbinder dessa verk med majsguden och understryker det nära förhållandet mellan jadeit och begrepp om fertilitet. Sådana masker var inte avsedda att bäras av de levande, eller åtminstone inte över ansiktet som ögon och mun var en gång sannolikt inläggningar med skal eller obsidian., Perforeringar längs maskens omkrets skulle dock ha tillåtit arbetet att avbrytas som ett stort hängsmycke eller bältesprydnad eller fäst vid en begravningsbunt.

denna mask, liksom andra Olmec greenstone verk som Las Limas monument, så uppkallad efter platsen i Veracruz där den hittades, har lätt snidade bilder på ytan, sannolikt synlig endast för dem som hade förmånen att se arbetet på nära håll., Snitten på maskens kinder är nästan slitna, men Las Limas-monumentet, en sittande figur med en annan, mindre figur i knäet, bär fyra övernaturliga ansikten med kluvna huvuden på axlarna och benen samt snitt i ansiktet. På 55cm höjd är Las Limas monument den största kända Olmec greenstone-skulpturen, och det är ett häpnadsväckande arbete på många nivåer., Det hittades ursprungligen av skolbarn, och skulpturen – så redolent i vissa avseenden av en kristen Madonna och barn-sattes upp på ett altare som Jungfru av Las Limas, även om den sittande figuren inte är tydligt könsbestämd. Den halta figuren i knäet är dock långt ifrån den västerländska traditionen: ”barnet” groddar ett kluvet huvud och de andra världsliga egenskaperna hos en Olmec övernaturlig figur.

Las Limas monument och många andra verk i ”Olmecs och Kulturer i Mexikanska golfen,” är nu omhändertagna av Museo de Antropología de Xalapa, även känd som MAX, av Universidad Veracruzana. Designad av Paul Balev när han var med arkitektbyrån EDSA, grundat av Edward Durell Stone Jr, är byggnaden 1986 en luftig paviljong som rymmer en anmärkningsvärd samling av nästan 2000 år av skulptur från Gulf Coast regionen., Det bästa stället att se de kolossala huvuden (museet har ett halvt dussin), museet uppvisar också spännande skulpturer som skapats efter Olmec perioden, inklusive de från Huasteca regionen i norra Gulf Coast gjort i slutet av postklassisk period (1200-1521 AD). Life-size figurer representerar män och kvinnor som bär lyxiga regalia, inklusive utarbetade fläktformade och skräckinjagande antropomorfa huvudbonader., I slutändan erövras av Aztekerna och införlivas i deras snabbt växande imperium, Huastekerna med sina höga skulpturer bildar en kraftfull coda till en av de gamla världens stora Skulpturala traditioner.

”Olmecs och kulturerna i Mexikanska golfen” är på Musée du Quai Branly-Jacques Chirac, Paris till 25 juli 2021.

från juli / augusti 2020-numret av Apollo. Förhandsgranska och prenumerera här.