När radium exponeras för luft bildas en svart beläggning av nitrid snabbt. Den kombinerar direkt med vatten för att bilda hydroxiden. Det reagerar med syror för att bilda den kommersiellt viktiga kloriden och bromiden. Den viktigaste egenskapen hos radium och dess föreningar är deras radioaktivitet; strålbehandling används i medicin vid behandling av cancer. Blandad med en fosfor som zinksulfid används radiumföreningar i ljusfärger. Radium används också som en neutronkälla (blandad med beryllium) och som gammastrålkälla.,
sexton isotoper av radium är kända, men endast radium-226 (halveringstid 1 599 år), den mest stabila av isotoperna, används kommersiellt. Det är en produkt i den radioaktiva sönderfall serien av uran-238; det omedelbart föregås av denna serie av torium-230 och följt av radon-222 (en gas som tidigare kallades radium emanation). I dess radioaktiva sönderfall avger radium alfa -, beta-och gammastrålar och producerar också värme (cirka 1000 kalorier per gram per år)., Curie är en radioaktivitetsenhet definierad som den mängd radioaktivt ämne som har samma sönderdelningshastighet som 1 gram radium-226, dvs 3,7×1010 sönderfall per sek. Radium minskar i radioaktivitet ca 1% på 25 år.
Radium är en sällsynt metall. Dess föreningar finns i uranmalmer; det finns vanligtvis ca 1 del av radium till 3 miljoner delar uran i dessa malmer. Även om vissa radium erhålls från carnotit från Colorado, de främsta källorna är carnotit från Kongo (Kinshasa) och pitchblende från W Kanada., Radium är närvarande i alla uranmineraler och distribueras i stor utsträckning i små mängder. Radium erhålls vanligtvis (med bariumföroreningar) i rester från produktionen av uran. Det återvinns som bromid genom en involverad kemisk process. Den lilla mängden av elementet som finns i någon malm och svårigheten att utvinna gör det dyrt. Radium är också ett farligt material; långvarig exponering för även små mängder kan orsaka cancer, anemi eller andra störningar. Andra radioisotoper (t.ex. kobolt-60) används ofta på plats när de är billigare, kraftfullare eller säkrare att använda.,
Radium upptäcktes 1898 av Pierre och Marie Curie i pitchblende givet dem av Österrike efter att uransalterna hade tagits bort för användning vid glastillverkning. De hade tidigare hittat polonium i ett liknande prov. Metalliskt radium isolerades genom elektrolys 1910 av Marie Curie och André Debierne; de bildade först en kvicksilverradiumamalgam genom elektrolys och avlägsnade sedan kvicksilvret genom destillation.