Powhatan var son till en chef som enligt uppgift drevs från Florida av spanjorerna. Bosatte sig i Virginia, chefen snart erövrade cirka fem lokala stammar och förbund dem under hans ledning. Powhatan ärvde denna konfederation och fortsatte att erövra andra stammar så att han vid tiden för koloniseringen av Jamestown styrde omkring 30 stammar bestående av cirka 8 000 personer.
Powhatan gjorde sitt huvudkontor på Werowocomoco, en by på norra sidan av York River 15 miles från Jamestown., Men hans hem var vid fallen av James River (nära nuvarande Richmond). Denna webbplats var känd som Powhata, så de Engelska kolonisterna kallade honom Powhatan.
som chef för denna konfederation noterades Powhatan för styv disciplin. Han sades vara mycket grym mot fångar, och han upprätthöll alltid en personlig vakt på 30 till 40 krigare. Han hade flera fruar, 20 söner och 10 döttrar, varav en var Pocahontas.
i 1607 Powhatan beskrevs av John Smith som en ”lång, väl proportionerad man” med grått hår och tunt skägg som hade en aura av sorg om honom., De tidiga kolonisterna kom till Powhatan för att be om majs, för, som indianerna senare sa, var de ännu för svaga för att stjäla den. Powhatan var misstänksam mot nykomlingarna och vägrade sälja dem majs. Han beordrade bakhåll för små partier av engelsmän, och flera arbetare mördades på fälten.
i 1608, enligt en berättelse om debatterad äkthet, hade kapten John Smith fångats och var på väg att bli Klubbad till döds när han räddades av Powhatans dotter Pocahontas. Denna händelse förändrade inte Powhatans inställning till engelska., Inte heller krönte han när han 1609, under order från Virginia Company, kapten Christopher Newport, med hjälp av en förgylld Krona från England för ändamålet, krönte Powhatan ” Emperor of the Indies.”John Smith sa att Powhatan uppskattade de gåvor han fick men kunde övertalas endast med svårighet att böja sig för att låta kronan sättas på huvudet.
i 1610 Smiths misslyckade försök att fånga Powhatan utlöste Indisk retribution. Men i 1613 Samuel Argall fångade Pocahontas och höll henne gisslan för det goda beteendet hos Powhatan confederacy., En orolig vapenvila följde.
år 1614 Bad John Rolfe, en av de engelska bosättarna, att gifta sig med Pocahontas. Guvernör Thomas Dale gick med på äktenskapet, liksom Powhatan, och det ägde rum i Jamestown den Juni. Powhatan litade inte kolonisterna tillräckligt för att delta i bröllopet och skickade sin bror i hans ställe.
med äktenskapet mellan Pocahontas och Rolfe gjorde Powhatan ett formellt fredsavtal med engelsmännen som han höll fram till sin död i April 1618., Han efterträddes av sin andra bror, Itopatin (eller Opitchepan), som om några korta år skulle gå i krig med Virginia-bosättarna igen.