fransmännens framtida kejsarinna föddes i Martinique 1763 som Marie Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, dotter till en mindre aristokrat. Hon var känd som Rose eller Marie och det var Napoleon som kallade henne Josephine. Vid 16 skickades hon till Frankrike för att vara gift med Vicomte de Beauharnais. De hade två barn, men äktenskapet fungerade inte och de separerade.
Beauharnais avrättades under terrorn 1794., Hans änka tillbringade några månader i fängelse, men hon var nära männen som tog över Frankrike efter Robespierres fall, inklusive Paul Barras och Jean-Lambert Tallien. Charmig, coquettish och sexuellt äventyrlig blev hon Barras främsta älskarinna och luriga berättelser cirkulerade om sina orgier med Talliens fru och andra.
det var genom Barras att hon träffade en blyg ung korsikansk arméofficer som heter Napoleon Bonaparte som var sex år hennes junior. De gifte sig i Paris i en borgerlig ceremoni som, bekvämt för honom senare, var ogiltig i flera avseenden., Tjänstemannen som utförde det hade inte rätt att göra det, den officer som bevittnade Napoleons signatur var för ung, bruden minskade sin ålder med fyra år till 29 och brudgummen gav en falsk adress och födelsedatum.
Napoleon gick iväg för att leda Italiens armé i en briljant framgångsrik kampanj, medan Josephine misslyckades med att svara på sina kärleksbrev, hade minst en kärleksaffär och sprang upp kolossala skulder. När hennes man steg till berömmelse och makt började Josephine använda sina kontakter för att vidarebefordra sina intressen., Påven Pius VII insisterade på att de var gifta i en romersk-katolsk ceremoni 1804, dagen innan han kröntes Kejsare av fransmännen. Louis Marchand, Napoleons betjänt, sade om henne: ”hon hade elegansen i en kreol tillsammans med oändlig nåd och charm, och en jämnhet av humör som aldrig misslyckades.’
tyvärr misslyckades hon med att bära Napoleon en arvinge. I åratal tvekade han över om att skilja sig från henne., Hon visste vad som fanns i hans sinne och när han i slutet av 1807 lämnade Italien utan henne var hon i ett eländigt tillstånd, ofta i tårar och misstänkte att hennes attacker av matsmältningsbesvär orsakades av försök att förgifta henne av familjemedlemmar som ville bli av med henne. I April 1809, när Napoleon gick till Bayern för att bekämpa österrikarna, slängde Josephine sig i vagnen så att han var tvungen att ta henne med sig., Han lämnade henne i Strasbourg medan han deltog i affärer och Grevinnan Walewska, en favorit älskarinna, vars graviditet försäkrade honom om att Josephines underlåtenhet att bära honom barn var inget fel av hans.
saken kom till ett huvud i slutet av November 1809 vid Tuilerierna i Paris när Napoleon äntligen berättade för Josephine att han skulle skilja sig från henne. Hennes skrik kunde höras över hela slottet; hon kollapsade på golvet och Napoleon och en annan man var tvungen att bära henne till sina lägenheter.
både parets äktenskap, civila och religiösa, ogiltigförklarades., Det första officiella steget togs i Tuileries tronrum den 14 December. Napoleon talade först och sade att han hade funnit modet att avsluta sitt äktenskap i övertygelsen att det skulle tjäna Frankrikes bästa, men han hade inget annat än tacksamhet för sin älskade hustrus hängivenhet och ömhet. Med händerna skakade började Josephine läsa ett förberett uttalande där hon skulle säga att hon var stolt över att erbjuda sin man det största möjliga beviset på hängivenhet genom att samtycka till skilsmässan. Hon kunde inte fortsätta och en skötare avslutade talet för henne., Hon och Napoleon båda undertecknade protokollet av förfarandet och Napoleon kysste henne. Borgerlig vigsel annullerades formellt och Josephine lämnade för sitt slott i Malmaison i hälla regn med en lång procession av hennes damer och hushållstjänstemän, hennes husdjur papegoja, hennes hundar och gigantiska mängder bagage.
den 9 januari ogiltigförklarades det Romersk-katolska äktenskapet på grund av att det civila äktenskapet hade genomförts ”dåligt och olagligt”. I April gifte sig Napoleon med kejsaren av Österrikes dotter Marie-Louise, som skulle bära honom en son följande år., Han behandlade Josephine övervägt och såg till att hon hade gott om pengar och fick rätt företräde som kejsarinnan Dowager. Hon bodde i Malmaison utanför Paris fram till sin död där vid 50 års ålder 1814. När någon berättade för Napoleon att hon hade dött av ett brustet hjärta, var han nöjd och sa: ”hon älskade mig verkligen, eller hur?’