en tioårig semester i Wales snubblar över en klump värd nästan $6,000. En 67-årig New York-infödd får en levande rock i posten från sin 80-åriga syster och upptäcker att hon kan vara $18,000 rikare. Allt för att en val hade lite matsmältningsbesvär.
att upprörd mage skapar ambergris, en sällsynt substans som har värderats högt i tusentals år som ingrediens i parfym och läkemedel., Ambergris härstammar i tarmarna hos manliga spermhvalar efter att de ätit på bläckfisk, vars hårda, spetsiga näbbar bryter valarnas inälvor. Forskare tror att valarna skyddar sig genom att utsöndra en fet substans i tarmarna för att omge näbben. Så småningom kastar djuren ut en stor klump, upp till hundratals pund åt gången.
men referera inte till det som ”whale vomit”; forskare postulerar att valar inte utvisar ambergris genom munnen., Ingen har någonsin sett en sperm whale utsöndrar ambergris, även om sperm whale expert Hal Whitehead av Dalhousie University i Halifax, Nova Scotia, medger att det antas att tömningen sker som fekal utsöndring, för när den först kastas ut, säger han, ” Tja, det luktar mer som bakänden än framsidan.”
viskösa, svarta, stinkande block av nyutvisad ambergris flyter på havets yta. Sol, luft och saltvatten oxiderar massan, och vatten avdunstar kontinuerligt. Det härdar, bryter sig in i mindre bitar och så småningom blir grå och vaxartad, inbäddad med små svarta bläckfisk näbbar., De förväxlade bitarna utstrålar en söt, jordig arom som liknar tobak, tall eller mulch. Kvaliteten—och värdet-av någon given Bit beror på hur mycket tid det hade spenderat flytande eller på annat sätt åldrande, säger expert ambergris mäklare Bernard Perrin, eftersom ”det åldras som fint vin.”
i tusentals år har denna havsskatt varit mycket uppskattad. Mellanöstern historiskt pulveriserade och intog den för att öka styrka och virilitet, bekämpa hjärt-och hjärnsjukdomar eller att krydda mat och dryck. Kineserna kallade det ” drakens spittle doft.”Forntida egyptier brände det som rökelse., En brittisk medicinsk avhandling från medeltiden informerar läsarna om att ambergris kan bannlysa huvudvärk, förkylningar och epilepsi, bland andra sjukdomar. Och portugiserna tog över Maldiverna på 1500-talet delvis för att få tillgång till öns rika bounty of the redolent stuff.
den arabiska anbar hänvisar till denna mycket valbaserade substans och är roten till ordet amber. För århundraden sedan använde fransmännen amber gris och amber jaune (grå bärnsten och gul bärnsten) för att skilja mellan djurbaserad ambergris och vad som idag har blivit standardbetydelsen: det guldfärgade vegetalhartset.,
liksom andra djurbaserade parfymkomponenter (som musk) har ambergris en doft som alla sina egna-härledda från sin kemiska komponent ambrein—att den ger till populära parfymer som Chanel No.5. Det berikar också de andra olfaktoriska noterna av en parfym, mycket som salt förbättrar smaker och kryddor, och viktigast av allt förlänger det en parfyms andra dofter. Som lukt kemist George Preti av Monell Chemical Senses Center i Philadelphia förklarar, ambergris molekyler är lipofila (fettälskande), liksom parfym molekyler, men ambergris molekyler är större och tyngre., ”Luktmolekylerna har en hög affinitet för de andra lipofila molekylerna, så de förblir associerade med ambergrismolekylerna och går inte in i ångfasen på en gång”, säger Preti.
amerikanska parfymföretag blandar inte längre ambergris i sina dofter, troligtvis på grund av förvirrande legaliteter kring försäljningen här. Internationellt är dock handeln laglig och Perrin har inga problem att hitta franska parfymföretag att köpa sitt lager. ”Vi säljer det också till en kunglig familj i Mellanöstern och de använder det som en afrodisiakum., Tydligen tar de lite mjölk, lite honung och slipar upp små mängder bärnsten och lägger in det också, säger han.
många aspekter av ambergris förblir ett mysterium. Varför är ambergris vanligare på södra halvklotet, även om spermhvalar sträcker sig över alla världens hav? Varför är det bara spermhvalar—och särskilt manliga spermhvalar—som skapar det? Hur bestämde gamla Mellanöstern att börja använda den för medicin, eller bestämma att ”eau de whale” skulle vara en övertygande doft?,
vissa, men inte alla, doftkvaliteter av ambergris har syntetiserats, så originalet är fortfarande värdefullt. Med sperm whale siffror ner från 1,1 miljoner uppskattas före valfångst till cirka 350.000 idag, mindre ambergris flyter på haven. Ändå säger Whitehead att befolkningen långsamt återhämtar sig, och även om de flesta fynd visar sig vara stenar eller vax eller andra Ocean detritus, fortsätter beachcombers och fiskare att skura sanden och vågorna i hopp om att snubbla över en väderbitna del av detta havsguld.