i eftermiddag, NASA officiellt farväl till Kepler Space Telescope, en banbrytande rymdfarkost som hjälpte upptäcka tusentals planeter utanför vårt solsystem. Efter år av service som förlängdes långt bortom sitt första fyraåriga uppdrag, rymde rymdfarkosten slutligen slut på bränsle.
ingenjörer insåg att Kepler nästan var slut på bränsle tidigare i sommar. Vid den tiden satte de det i Säkert läge under en kort tid för att fokusera på att få de vetenskapliga data som Kepler redan hade samlat in säkert tillbaka till jorden., De lyckades slå på den och samla in mer data, men de visste vid den tiden att rymdfarkosten närmade sig sitt slut.
Kepler lanseras med tillräckligt med bränsle ombord för att pågå i mer än sex år; det varade nio. ”Vi fyllde upp det med bränsle för att låta det gå så länge det kunde”, säger Charlie Sobek, projektsystemingenjör för Kepler rymdfarkosten.
nu utan bränsle beslutade NASA att officiellt gå i pension rymdfarkosten. Det är för närvarande i en säker omloppsbana långt från jorden., Den här veckan eller nästa skickar ingenjörerna ett kommando till rymdfarkosten som stänger av sändaren och andra instrument och lämnar det tyst och driver i sin omloppsbana.
Kepler lanserades 2009 på ett uppdrag att hitta planeter utanför vårt solsystem som heter exoplanets. Vid den tiden hade väldigt få exoplaneter upptäckts, så instrumentet peering djupt in i det okända. När den lanserades var Kepler ett underverk av vetenskaplig teknik., Det upptäckte planeter genom att leta efter deras transiter, som är de små dips i ljuset av en stjärna som en planet passerar mellan den stjärnan och jorden.
”det var som att försöka upptäcka en loppa krypa över en bil strålkastare när bilen var 100 miles away,” William Borucki, en pensionerad Kepler rektor utredare, sade i en presskonferens idag.
under de första verksamhetsåren lyckades Kepler vilt. Det letade efter planeter i ett visst segment av himlen och övervakade cirka 150 000 stjärnor för transiter., Men i 2012, en del av utrustningen på rymdfarkosten som höll den stadig fel. Nästa år förvärrades situationen, och forskare fruktade att det var slutet på vägen för rymdfarkosten. Men senare i 2013 kom ingenjörer med en lösning, med hjälp av solljusets tryck för att balansera rymdfarkosten. Med solen kunde de hålla rymdfarkosten stadig i 83 dagar åt gången. Utvecklingen låter NASA starta ett nytt uppdrag med rymdfarkosten, som den kallade k2.,
Kepler och K2 hjälpte forskare att upptäcka att planeter är otroligt vanliga, ännu vanligare än Stjärnor. Tillsammans upptäckte och bekräftade uppdragen förekomsten av 2 681 planeter och identifierade många fler blips runt avlägsna stjärnor som kan vara planeter men väntar fortfarande på bekräftelse. Många av dessa världar är någonstans mellan jordens storlek och Neptunus, vilket är olikt alla som ses i vårt solsystem.,
Alla data som Kepler lyckades samla överfördes säkert tillbaka till jorden, och forskare kommer att fortsätta att övervaka informationen i många år framöver. Men ny information är också på väg. Flera andra exoplanet-jaktuppdrag finns i verk, inklusive den mycket försenade James Webb Space Telescope. Lyckligtvis är ett annat teleskop redan i rymden och är redo att fortsätta Keplers arbete. NASA lanserat den Transiterande Planeten Undersökning Satellit (aka TESS) tidigare i år., Den tog sin första vetenskapliga bild i augusti, och i September hade den redan identifierat två potentiella planeter.
TESS har en lång väg att gå innan det fångar upp till Kepler. Men en dag i den inte alltför avlägsna framtiden kommer TESS eller ett annat framtida teleskop så småningom att använda Keplers position som den obestridda linjalen av planet-upptäckande enheter. Mer kraftfulla teleskop kommer att skicka tillbaka bilder som är skarpare och mer detaljerade än Kepler kunde ta. Framsteg inom databehandling kommer att hjälpa forskare att plocka ut transiterande planeter från data som samlats långt efter Keplers död., Fler världar kommer att hittas, och vår bild av galaxen kommer att fortsätta att lösa in i ett skarpare fokus.
Keplers arv är denna ständiga expansion av vår förståelse av universum. ”Nu, på grund av Kepler, har det vi tycker om universum förändrats”, säger Paul Hertz, astrofysikdivisionsdirektören på NASA. Kepler kommer inte att vara den sista exoplanet explorer, men det var NASA: s första, och det gav världen ett nytt sätt att titta på vår plats i universum.
”Kepler öppnade porten för utforskning av kosmos”, säger Borucki.