Moskvas stora furstendöme fick sin självständighet från den mongoliska Gyllene Horden under det femtonde århundradet under Ivan III, Den Store, som kraftigt utökade Muscovite territorium. Hans sonson Ivan IV, redan känd i sin egen tid som den fruktansvärda (som betyder ”awesome”) och beskrivs av en samtida som ”grym, blodig och skoningslös”, lyckades som grand prince vid tre års ålder., Han överlevde farorna med sin minoritet under konkurrerande bojarer, eller adelsmän, och 1547, när han var sexton, på sin egen insisterande han kröntes inte bara Grand prince, men Tsar, ”kejsare”, av hela Ryssland. Han tog omedelbart aggressiva åtgärder mot tartarerna i Kazan, cirka 400 miles sydost om Moskva vid floden Volga, som ständigt plundrade Muscovy för byte och slavar för marknaderna i Persien och Turkiet. Kazan Khanate, som hade uppstått ur upplösningen av Golden Horde, kontrollerade flera viktiga handelsvägar och passerar genom Uralerna i Sibirien., Efter misslyckade försök att ta det till häl byggde Ivan fästningen Svyazhsk på Volga east bank som en avancerad bas. Tydligen var det prefabricerat, med de numrerade komponenterna flöt nerför floden. Han hotade nu ett heligt krig, som khan av Kazan svarade artigt, ” allt är redo för dig här. Vi inbjuder dig till festen.’
i augusti 1552 ledde den unga tsaren en rysk armé, kanske 150 000 stark, för att belägra Kazan, en muromgärdad och moated stad på en kulle., Han hade infanteri, kavalleri, arquebusiers, kosacker och många tartarer, med tungt artilleri, som skickades ner Volga. Moskoviterna bombarderade träväggarna med kanon, men till liten effekt, och infanterianfall slogs av. Stormar och skyfall blåste ner Muscovite tält och vände sitt läger till lera. Detta sattes ner till hednisk magi och ett krucifix innehållande ett fragment av det Sanna Korset togs till scenen. Det var inget mer dåligt väder efter det., Belägringen släpade på och när Tartarfångar var bundna till stavar nära väggarna i hopp om att deras grunder skulle kunna övertyga försvararna att ge upp, tystade tartar bowmen dem genom att skjuta dem. Sappers grävde tunnlar under väggarna och exploderade gruvor, som slog ner delar av försvaret och sprängde stadens vattensystem. Efter nästan sex veckor gavs ordern och Ivan män stormade staden, tsaren själv fortsatte i bön för en seger nära punkten att skämma sig som en fegis., Tartarförsvararna var överväldigade, många slaktades och Kazan sattes till säcken.
Ivan återvände till en hjältes välkomnande i Moskva och nyheten att hans fru hade burit honom en son och arvinge, även om den lilla pojken inte levde länge. I Kazan blev den muslimska befolkningen utvisad och ryska kolonister flyttades in, moskéer ersattes av ryska ortodoxa kyrkor och tartarerna i det omgivande landet trycktes för att konvertera till kristendomen., Fyra år senare, 1556, bifogade Ivan Khanate Astrakhan, vidare sydost, vilket gjorde hela Volga till en rysk flod och gav Muscovy fullständig kontroll över den viktiga handelsvägen till Kaspiska havet.