humant t-lymfotropiskt virus, HTLV, omfattar en familj av fyra relaterade Retrovirus som påverkar T-celler, en typ av vita blodkroppar. Virusen tros ha gått från apor till människor, och simianska motsvarigheter av tre av de fyra virusen har identifierats. Medan HTLV – 1 har varit känt sedan antiken, har HTLV-3 och HTLV-4 dykt upp först nyligen.
HTLV-1 är den vanligaste medlemmen i familjen. Mer än femton miljoner människor över hela världen tros vara smittade., HTLV-1 förvärvas genom blodtransfusioner, sexuell kontakt eller nåldelning. Medan de flesta som är infekterade med HTLV-1 inte uppvisar några symptom, kommer upp till 5% av infekterade personer att utveckla en typ av leukemi som kallas vuxen T-cell leukemi / lymfom eller en kronisk neurologisk sjukdom som heter HTLV-1 associerad myelopati/tropisk spastisk paraparesis. HTLV-2-infektion har inte associerats med någon human sjukdom.
under 2005 upptäcktes två nya HTLV-medlemmar hos människor som hade jagat apor i Kamerun., Liksom i uppkomsten av HIV tror experter att detta är ett annat exempel på en framväxande sjukdom som orsakas av virus som hoppar från apor till människor.
de nya virusen kallas HTLV-3 och HTLV-4. HTLV-3 är nära besläktat med ett tidigare upptäckt apvirus som heter STLV-3 (S står för simian) som infekterar många arter av apor. HTLV-4 är ett distinkt virus för vilket ingen motsvarighet i en annan art ännu är känd för att existera.,
om HTLV-3 eller HTLV-4-infektion kan ge upphov till mänsklig sjukdom är för närvarande inte känt, men inkubationsperioden för HTLV-1, som HIV, för att orsaka sjukdom kan ta många år.