en nyhetsreal spelar, sammanfattar John Dillingers gangsterliv i detalj. I slutet av newsreel går Dillingers far på scenen och talar till filmgruppen om sin sons barndom tillbaka i Indiana, som han säger var vanlig och inte särskilt händelserik, men medger att hans son hade ambitioner och ville gå sin egen väg. Den unga Dillinger lämnade sin stad för att hitta sin förmögenhet i Indianapolis, men snart slut på pengar., Scenen bleknar till en restaurang, där John är på en dag och finner sig förödmjukad av servitören som vägrar att acceptera en check för måltiden; John ursäktar sig själv, går in i en närliggande mataffär och berövar den för $7.20 i kontanter. Han får expediten att tro att han har en pistol i handen under jackan.
John är snart arresterad för detta brott, och han dömdes till fängelse. När han sitter inspärrad blir han goda vänner med Specs Green, hans cellkamrat. Specs är en ökänd bankrånare vars gäng-Marco Minnelli, Doc Madison och Kirk Otto – också är i samma fängelse., John är imponerad av specifikationer och hans erfarenhet och intelligens, och börjar se upp till honom som en fadersfigur.
eftersom John har en mycket kortare mening, bestämmer han att han kommer att vara gängets hjälp utanför när han släpps och avser att underlätta deras flykt. Så snart John är fri håller han upp kassakontoret på en biograf. Innan han gör det, flörtar han med den kvinnliga expediten, Helen Rogers, med resultatet att hon vägrar att identifiera honom i polislinjen efter rånet. Istället går hon på en dejt med John.,
John fortsätter sin kriminella spree av rån för pengar för att finansiera flykten av Specs gäng. När han har tillräckligt, han utarbetar en plan för att smuggla ett fat skjutvapen till gänget på deras stenbrott jobb plats. Planen lyckas, de lägger John till sitt gäng och startar sedan en brottsvåg av rån i den amerikanska Mellanvästern.
Specs skickar John till scout för nya mål eftersom han är den enda som inte känns igen av vittnena vid stenbrottet vid tiden för gängets flykt. John checkar ut bondens förtroendebank, där han utgör en potentiell kund för att komma in på kontoret., Han rapporterar tillbaka till gänget att säkerhetssystemet är för sofistikerat för dem att kringgå.
Specs vill fortfarande slå banken, och tröttnar på Johns ego och trigger-lycka, bestämmer han sig för att få hjälp utanför gänget. John föreslår ett annat sätt att komma in i banken-med gasbomber. John övertygar resten av gänget i hans väg, och de framgångsrikt råna banken. Vid gömstället kräver John ledarens vanliga dubbla andel av bytet. Efter John fångas men flyr från fängelset, dödar han Specs och tar sin plats som ledare för gänget., De bestämmer sig för att råna ett posttåg. I processen dödas gängmedlemmen Kirk Otto.
gängdelen i några veckor för att ligga lågt, och John och Helen går på en stor shoppingrunda. De träffar resten av gänget på en stuga som ägs av Kirks surrogatföräldrar. De stannar där ett tag, men när det äldre paret ringer polisen dödar Dillinger dem. Senare inser de att polisen närmar sig dem, så de planerar att gå till Väststaterna och fortsätta råna banker., Innan du går, Dillinger och hans flickvän tillbringa en kväll på Biograph Movie Theatre i Chicago. Dillinger ser polisen komma efter honom. I en eldstrid dödas han i en gränd, Hans enda pengar är 7,20 Dollar – samma som vad han tog i sitt första rån.