1905 var Einstein 26 och producerade fysikpapper som skulle förändra hur vi tänker på världen i årtionden framöver. Han var inte riktigt den vildhåriga kändisen än:
men i ett papper som publicerades i mars 1905 föreslog Einstein att kanske ljus inte var en våg., Fenomen som den fotoelektriska effekten skrev han,
är lättare förstådda om man antar att ljusets energi diskontinuerligt distribueras i rymden. I enlighet med det antagande som ska beaktas här fördelas inte energin hos en ljusstråle som sprids ut från en punktkälla kontinuerligt över ett ökande utrymme utan består av ett begränsat antal energikvanta som är lokaliserade vid punkter i rymden, som rör sig utan att dela, och som endast kan produceras och absorberas som kompletta enheter.,
med andra ord kan ljus skapa El om det betedde sig, ibland, som en partikel snarare än en våg. (Detta bör låta bekant för alla som minns fysik klass.)
endast en del av papperet täckte den fotoelektriska effekten, men det skisserade hur en ljuspartikel kan leverera tillräckligt med energi, allt på en gång, för att slå en elektron av en atom och skapa en elektrisk ström. Detta visade sig vara lättare att visa experimentellt än några av de andra idéerna Einstein hade skisserat., Inom ett decennium hade Robert Millikan verifierat experimentellt den ekvation som Einstein hade använt för att beskriva den fotoelektriska effekten.
tanken som Einstein beskrev 1905—som vann Nobelpriset ett decennium och ett halvt senare—är det som gör dagens solpaneler fungerar alls. Men det var inte förrän 1954-nästan 50 år senare – att någon kunde göra en solcell som skapade tillräckligt med ström för att faktiskt köra elektrisk utrustning., Precis som det finns ett gap mellan att observera något och veta hur det fungerar, finns det ett gap mellan att veta hur något fungerar och att kunna göra något användbart med det.