med den berömda frasen ”människan är född fri, men han är överallt i kedjor”, hävdar Rousseau att moderna stater undertrycker den fysiska friheten som är vår födslorätt och gör ingenting för att säkra den civila friheten för den skull som vi går in i det civila samhället. Legitim politisk auktoritet, föreslår han, kommer endast från ett socialt kontrakt som alla medborgare kommit överens om för deras ömsesidiga bevarande.,
Rousseau kallar kollektiv gruppering av alla medborgare ”suverän” och hävdar att det bör övervägas på många sätt att vara som en enskild person. Medan varje individ har en särskild vilja som syftar till sitt eget bästa, uttrycker suveränen den allmänna vilja som syftar till det gemensamma bästa. Suveränen har bara auktoritet över frågor som är av allmänt intresse, men på detta område är dess auktoritet absolut: Rousseau rekommenderar dödsstraffet för dem som bryter mot det sociala kontraktet.,
den allmänna kommer att finna sitt tydligaste uttryck i statens allmänna och abstrakta lagar, som skapas tidigt i statens liv av en opartisk, icke-medborgarrättsgivare. Alla lagar måste garantera frihet och jämlikhet: utöver detta kan de variera beroende på lokala förhållanden.
medan suveränen utövar lagstiftande makt genom lagarna behöver staterna också en regering att utöva verkställande makt och utföra dagliga affärer., Det finns många olika former av regering, men de kan grovt delas in i demokrati, aristokrati och monarki, beroende på deras storlek. Monarki är den starkaste formen av regeringen, och passar bäst för stora befolkningar och heta klimat. Medan olika stater är anpassade till olika former av regering, Rousseau hävdar att aristokratier tenderar att vara den mest stabila.
regeringen skiljer sig från den suveräna, och de två är nästan alltid i friktion. Denna friktion kommer i slutändan att förstöra staten, men friska stater kan vara många århundraden innan de löses upp.,
folket utövar sin suveränitet genom att träffas i regelbundna, periodiska församlingar. Det är ofta svårt att övertala alla medborgare att delta i dessa församlingar, men närvaro är avgörande för statens välbefinnande. När medborgarna väljer representanter eller försöker köpa sig ut ur den offentliga tjänsten, kommer den allmänna viljan inte att höras och staten kommer att bli hotad. När man röstar i församlingar bör man inte rösta för vad de vill personligen, utan för vad de tror är den allmänna viljan. I ett hälsosamt tillstånd bör resultaten av dessa röster närma sig enhällighet., För att bevisa att även stora stater kan samla alla sina medborgare, tar Rousseau exemplet med den romerska republiken och dess comitia.
Rousseau rekommenderar inrättandet av en domstol för att medla mellan regering och suverän och regering och människor. I nödfall kan korta diktaturer vara nödvändiga. Censurens roll är att uttrycka den allmänna opinionen.
medan alla borde vara fria att observera sina personliga övertygelser i privat, föreslår Rousseau att staten också kräver att alla medborgare observerar en offentlig religion som uppmuntrar till bra medborgarskap.