historien om Wilhelm Gustloffs förlisning är fortfarande okänd för en majoritet av icke-tyskar. Fartyget, en gång en elegant kryssningsfartyg av Hitlers Reich, evakuerade tyska flyktingar, civila och militär personal från hamnen i Gotenhafen när hon torpederades av en sovjetisk ubåt på natten den 30 januari 1945.
allvarligt överbelastad med sin mänskliga Last tog fartyget 40 minuter att sjunka och kastade majoriteten av sina uppskattade 10 000 passagerare till deras dödsfall i Östersjöns frysande vatten., Nästan lika många överlevde Gustloff (ca 1200) som dödades på Titanic. Det är fortfarande den värsta maritima katastrofen i historien. Och ändå blev dess 9 000 udda offer lätt bortglömda i grossistslakten av krigets sista månader, medan berättelserna om de överlevande dämpades av Tysklands dominerande efterkrigskultur av mea culpa och den fortsatta likgiltigheten hos sina krigstidsfiender.,
faktum är att historien i många år hölls levande främst av den outtröttliga ansträngningen hos en överlevande Heinz Schön, som arbetade hårt för att fastställa händelsernas sanning och samlade personliga konton för överlevande. Först under de senaste decennierna har Gustloffs öde fått ett erkännande bortom Tyskland, delvis via Günter Grass ’ s 2002 roman Crabwalk, där sjunkningen spelar en framträdande roll.,
det är verkligen en grimly fascinerande historia, inte minst på grund av den rikedom av ”mänskligt intresse” som den innehåller: de desperata passagerarna flyr från de framryckande sovjeterna; eller den sovjetiska ubåten kapten, en orolig maverick för vilken sjunkningen gav löftet om inlösen.
det är också intressant för det bredare sammanhanget av evakueringen, av vilken Gustloffs resa var en del., ”Operation Hannibal” var ett ambitiöst – om försenat – försök av de nazistiska myndigheterna att flytta miljontals civila och sårade militärpersonal västerut till sjöss, bort från Röda arméns väg. Och även om det hade stora förluster, skulle det vara i stort sett framgångsrikt; med över 1000 fartyg flyttar mer än en miljon människor till säkerhet Den vintern.
Cathryn Prince berättar historien om Gustloff piggt och engagerat. Hon har avrundat mycket av det tillgängliga engelskspråkiga materialet på sjunkande, vilket utnyttjar ögonvittneskontona för överlevande.,
det finns dock vissa försiktighetsåtgärder. På allvar är det uppenbart att det finns en uppenbar brist på tyskspråkigt material, som med tanke på den ganska fläckiga täckningen av ämnet utanför Tyskland måste betraktas som en allvarlig brist. Även de ögonvittneskonton som prinsen använder så effektivt är övervägande från dessa individer nu i USA och Kanada, med knappt ett omnämnande av det överlevande vittnesbördet, publicerat och opublicerat, som finns tillgängligt på tyska.,
Även om Prince är solid på omständigheterna i själva sjunkandet, saknas hennes grepp om den bredare historien ibland och som en följd av hennes bok undergrävs av faktiska och typografiska fel, viss wonky geografi och Luff av journalistisk hyperbole. Man kan inte låta bli att undra om en redaktörs närmare uppmärksamhet kan ha varit till nytta.
det är synd att vara så kritisk som detta, för döden i Östersjön bör säkert välkomnas för att få historien om Wilhelm Gustloff till en bredare publik., Det är dock svårt att undvika slutsatsen att boken representerar något av en missad möjlighet. Den definitiva engelskspråkiga redogörelsen för denna ledsna saga, det verkar, väntar fortfarande på sin författare.
en Död i Östersjön: The World War II Sänkningen av Wilhelm Gustloff
Cathryn Prins
Palgrave Macmillan 236pp £16.99
Roger Moorhouse är författare till the Devils Alliansen: Hitlers Pakt med Stalin, 1939-41. @Roger_Moorhouse