Belgisk imperialism: koloniseringen av Kongo

i början av december 2018 kommer Kungliga Museet för Centralafrika (RMCA) i Tervuren, byggt mellan 1904 och 1908 på initiativ av Leopold II, att öppna sina dörrar igen efter en lång och intensiv renoveringsprocess., Efter en masterplan av den flamländska arkitekten Stéphane Beel, är den gamla byggnaden nu återställd till sin ursprungliga storhet genom att demontera ad hoc-insatser som inträffade i och på den historiska byggnaden under tiden. En nydesignad mottagningspaviljong och en serie underjordiska rum för tillfälliga utställningar kommer helt och hållet att omkonfigurera de världsberömda samlingarnas tillvägagångssätt, som omfattar etnografiska artefakter, historiska kartor och dokument, zoologiska arter, gruvresurser etc. RMCA är djupt intrasslad med Belgiens identitet., Som Herman Asselberghs och Dieter Lesage noterade i sin 1999 provocerande grund för att ompröva vad de ansåg ”nationens museum”, är det den belgiska platsen par excellence som förkroppsligar mest effektivt ”vår egen historias konstighet”. I stället för att bara visa ”utländska masker” visar museet enligt deras uppfattning först och främst att Belgien vid ett tillfälle i historien hade ett intresse av att ”visa och titta på sådana utländska masker”.

RMCA: s intresse når dock långt utanför de nationella gränserna., Ända sedan Adam Hochschild bästsäljande bok från 1998 King Leopold ’ s Ghost: En Berättelse om Girighet, Terror och Hjältemod i det Koloniala Afrika, och den fortsatta vetenskapliga och populära uppmärksamhet på mordet på Patrice Lumumba, Belgiska koloniseringen i Centrala Afrika är nu allmänt betraktas som en av de mest ohyggliga koloniala regimer i Afrika, och som sådana föremål för mycken internationell kritik., Trots denna dissonanta historia om Kongos kolonisering är RMCA fortfarande ett av de mest besökta museerna i Belgien, inte minst eftersom nästan alla familjer i Belgien har en medlem som tillbringade tid i den belgiska kolonin. Personliga minnen är således djupt intrasslad med en populär förståelse för Kongos förflutna, komplicera (vetenskapliga) försök att utveckla en mer nyanserad förståelse av landets koloniala historia.,

så insatserna vid återöppnandet av museet är höga, ekande internationella förväntningar i 2005, när RMCA monterade en storskalig historisk utställning, med titeln the Memory Of Congo: the Colonial Past, som fick stora, om än divergerande, kritisk hyllning., En undersökning av det arkitektoniska och urbana koloniala arvet i Kongo, hävdar jag, utgör ett kraftfullt verktyg för att komma bortom förenklade visioner av Kongos koloniala förflutna och att skriva alternativa historier som får ifrågasätta de flera möjliga lager av mening inbäddade i en av de viktigaste troperna av kolonial litteratur, nämligen att i Kongo, ”le petit belge a vu grand”.

parafrasera Edward sa, man kan hävda att för att framgångsrikt ”ha ett imperium”, behöver man först ”ha en idé om att ha ett imperium”. Belgien verkar ha saknat en sådan idé., Om Leopold II alltför väl förstod behovet av en koloni om hans lilla rike skulle inta en plats av betydelse på den geopolitiska kartan över Europa, visade den belgiska regeringen, som tog över Kongos fria stat 1908, ett år före kungens död, mycket mindre entusiasm för ett kolonialt äventyr. I kolonial litteratur från mellankrigstiden och efterkrigstiden stöter man ofta på författare som uttryckligen beklagar bristen på ”nationell stolthet” i utomeuropeiska angelägenheter, som beskriver den genomsnittliga belgiska som en ”provinsiell” snarare än någon som har en sann ”kolonialanda”.,

den besvärliga planeringen och byggandet av Kinshasa som den nya huvudstaden i Belgiska Kongo, en historia som börjar i början av 1920-talet och varade fram till självständigheten, den 30 juni 1960, verkar bevisa sin poäng. I motsats till Marocko under franskt styre eller byggandet av New Delhi i Brittiska Indien användes inte arkitektur och stadsplanering av de belgiska myndigheterna som verktyg för att förankra sin kolonialmakt i sten., Det betyder inte att inga ambitiösa projekt har inletts. Tvärtom, och mellan 1923 och 1960, föreslogs ett antal fascinerande och ibland översträckta mönster för att ge Kinshasa, eller Léopoldville som det då kallades, en majestätisk stadsbild. Men ingenting kom till exempel av Georges Ricquiers stadsplan från 1948 för ”le Grand Léo”, som innehöll en monumental axel som skulle överträffa Paris Champs-Elysées. I slutändan formades huvudstadens urbana landskap enligt ett blygsamt och pragmatiskt tillvägagångssätt.,

’man kan hävda att man framgångsrikt ”besitter ett imperium”, man behöver först ”ha en uppfattning om att ha ett imperium”. Belgien verkar ha saknat en sådan idé’

historien om byggandet av den nya bostaden för generalguvernören var på samma sätt en av misslyckade ambitioner., En arkitektonisk tävling som lanserades 1928 ledde inte till något resultat, och det projekt som slutligen skulle byggas från 1956 och framåt enligt en klassiciserande 1951 tävlingsinträde av arkitekten Marcel Lambrichs, var oavslutat när Kongo blev självständigt 1960. Ironiskt nog blev byggnaden omedelbart symbolen för den nya oberoende staten Kongo, senare Zaire, och idag är fortfarande känd som Palais de la Nation. Det finns slående paralleller med Bryssel., I mitten av 50-talet hoppades den dåvarande Kolonieministern fortfarande få sin administration inrymd i ett imponerande nytt administrativt komplex längs Avenue Louise, en av huvudstadens viktigaste boulevarder. Regeringen valde dock en mindre prestigefylld lösning, som gav boende i den nyligen planerade Cité-administrationen, och illustrerade än en gång hur ekonomiska och pragmatiska överväganden prioriterades framför frågor om representation.,

ändå byggde Belgien mycket i Kongo, särskilt under efterkrigstiden, när regeringen lanserade sin första och sista Tioårsplan för den ekonomiska och sociala utvecklingen i Belgiska Kongo 1949., Bostäder, stadsplanering, utbildning och hälso-och sjukvård samt transportinfrastruktur och jordbruksutveckling räknas som centrala kontaktpunkter i planen, som syftade till att införa en kolonial variant av en välfärdspolitik. Det resulterade i ett enormt byggt arv. Ett finkornigt nätverk av kontorsbyggnader för koloniala förvaltningar, postkontor, skolor och sjukhus realiserades och nådde även de mest avlägsna delarna av ett territorium som, som kolonialpropaganda inte misslyckades med att betona gång på gång, mätte 80 gånger moderlandets storlek., I Kongo verkade ”le petit belge” verkligen se saker stora.

med hjälp av information som avsiktligt tillhandahålls av officiella propagandatjänster, efterkrigstidens internationella medier som TIME magazine eller Life, började man beskriva Belgiska Kongo som en ”modellkoloni”. Men det var inte bara en fråga om kvantitet. Specifika delar av den tioåriga planens byggda produktion möttes också med respekt från det internationella yrkeslivet., Den amerikanske arkitekten Richard Neutra nämnde till exempel att bostadssystemen i Office des Cités Africaines (OCA), som tillhandahåller boende för den ständigt växande afrikanska befolkningen i Kongos större städer, var bland de mest lovande arkitektoniska prestationerna han hade stött på på på sin afrikanska resa. Bland de 126 bidrag från 25 olika länder till en internationell tävling för ett kulturcentrum i Léopoldville/Kinshasa, lanserades 1958, var några av de mest vågade mönster av eran, som Udo Kulturmann påpekade i hans 1960-talet undersökningar av modern arkitektur i Afrika., Även den standardiserade arkitekturen av typbyggnader, trots sin ofta vardagliga natur, vittnar ibland om den obestridliga métier av de arkitekter som är anställda i de offentliga arbetena i Bryssel, Kinshasa och koloniens provinsgrenar. De mest framstående belgiska modernisterna engagerade sig aldrig i koloniala angelägenheter. Några av deras bröd och smör kamrater, ofta kopplade till Bryssels fastigheter miljö, var ändå män av talang, som det Corbusianska arbetet av Claude Laurens klargör.,

men vi får inte glömma att modern arkitektur inte nödvändigtvis är emancipatory i naturen, särskilt inte i koloniala sammanhang. Oca-bostadssystemen förblev extremt paternalistiska i sin uppfattning om afrikanska bostadspraxis., I den meningen är de inte så långt bort från den djupa social ingenjörskonst som är inbäddad i utformningen av arbetsläger och arbetarhus, ett viktigt ämne för arkitektonisk utredning under efterkrigsåren. En 1950-talsordning för en idealisk Cité indigène, organiserad kring en administrativ byggnad, en kyrka, ett idrottsområde och en marknad, lämnar lite tvivel om vem som var ansvarig för alla aspekter av vardagen. Skolor och sjukhus är inte bara viktiga komponenter i en kolonial välfärdsagenda, utan också i sig kopplade till politik för kontroll, disciplin och biopolitik., Och Tioårsplanen utlöste också byggandet av ett stort antal fängelser. Som Nancy Rose Hunt uttrycker det evocatively, Belgiska Kongo var en ”nervös stat”, där lysande infertilitet kliniker samexisterade med dystra straffkolonier.

sådana ambivalenser av kolonialpolitiken kommer påfallande fram på området för stadsplanering. I samklang med praxis på andra håll i Afrika söder om Sahara baserades organisationen av stadsform i Belgiska Kongo från mitten av 1920-talet och framåt på principen om rumslig segregering i raslinjer., Den koloniala staden var en dubbel en, med en europeisk del prydligt uppdelad från den afrikanska cité indigène, eller hemstad, av en buffertzon som i kolonialplanering termer kallades zonen neutre eller cordon sanitaire.

stadsplanen för staden Lubumbashi, tidigare känd som Elisabethville, i södra gruvprovinsen Katanga, ger ett av de mest talande exemplen på denna princip. Efter ett beslut att radera den befintliga och påstått ”smutsiga” afrikanska bosättningen 1921, gjordes stadsplanen om 1929 för att införa en zonneutre på över 700 meter för att skydda Europeiska bostadsområden från det potentiella hälsohotet hos cité indigène., Snarare än en verklighet föreställdes ett sådant hot för att legitimera rassegregationen. I hamnstaden Matadi introducerades till exempel principen om en zonneutre efter 1928, genom att flytta de afrikanska bosättningarna och arbetarlägren på andra sidan en naturlig klippa. På grund av stillastående vatten under en stor del av året, var denna så kallade cordon sanitaire faktiskt angripna av myggor, vilket utgör en stor oro för stadens ingenjörer i deras outtröttliga försök att sanera staden., I Kinshasa introducerades zonneutren först i början av 1930-talet och dessutom på ett mycket bitärt sätt, så att den rumsliga segregationen var i stort sett ofullständig.

en läroboksansökan av kolonialplaneringsprinciper hindrades oftare av lokala förhållanden, såsom otillräcklig finansiering, komplexa topografi eller redan befintliga byggda tyg-och avvecklingsmönster., Stadsplaner möttes också ofta med olika former av lokala bestridanden av både afrikaner och mellanliggande siffror som var avgörande för att upprätthålla lokala stadsekonomier, såsom portugisiska, grekiska eller italienska småhandlare.

städer i Belgiska Kongo – men även landsbygdsområden för den delen – gjordes och formades alltid av otaliga aktörer, av vilka några fortfarande är iögonfallande frånvarande i den nuvarande historiografin., En av de viktigaste sevärdheterna för interwar arkitektur i Lubumbashi, till exempel, är synagogan, en tegelbyggnad i modernistiska linjer byggda enligt en 1929 design av den belgiska arkitekten Raymond Cloquet, och på uppdrag av den viktiga lokala judiska samhället, som hade anlänt i Kongo via södra Afrika.

längs de kommersiella axlarna i olika Kongolesiska städer kan man fortfarande idag läsa närvaron av dessa ”människor från andra håll”, vars samhällsposition inte kan gripas av den essentialiserande dikotomi-kolonisatören / koloniseringen., Ett fall i punkt är Ismail Yousuf Patel, en näringsidkare av indiskt ursprung, som i slutet av 1920-talet anlände till Kongo via Afrikas östkust och slutligen bosatte sig i Mbandaka, ett stadscentrum på Kongofloden 400 kilometer uppströms från Kinshasa, i 1934. På gatorna i Mbandaka i April 2015 påmindes vi av lokala informatörer om att Patel lokalt betraktades som bâtisseur de Mbandaka (”byggaren” av Mbandaka).

under hela kolonialperioden var antalet (belgiska) arkitekter begränsat, ett fenomen som den professionella pressen inte misslyckades med att beklaga genom att skriva att den belgiska kolonin var byggs av des gens d ’ ailleurs (människor från andra håll). Ända sedan 1910-talet gjordes byggnadsarbete ofta av italienska byggare., Och medan stora belgiska byggföretag som Compagnie Congolaise de Construction – en kolonial gren av den framstående belgiska entreprenören Blaton – började bli mer dominerande i Kinshasa-scenen på 1950-talet, fortsatte de icke-belgiska europeiska entreprenörernas roll i mindre stadscentrum att vara stark.

om man tittar på arkitektur och stadsplanering i F.D. Belgiska Kongo väcker det således frågor om hur vi hittills har skrivit sin historia., Om det anmärkningsvärda kolonialbyggda arvet tydligt vittnar om en otrolig energi som le petit belge försökte styra ett enormt territorium i hjärtat av den afrikanska kontinenten och sedan spåra bygghistorien för vissa stadsområden, särskilt i Kinshasas huvudstad, pekar på bristen på en imperial vision som ligger till grund för kolonialpolitiken., Som exemplen på lubumbashis synagoga eller handelshus byggda av Patel i Mbandaka visar är vår förståelse för Kongos koloniala förflutna fortfarande ganska ofullständig om vi håller oss till en ram som bygger på Exklusiva belgisk-Kongolesiska termer. Vad som behövs är berättelser som omfamnar ett europeiskt-afrikanskt, eller, ännu bättre, ett verkligt globalt perspektiv när man överväger Kongos koloniala förflutna., Det återstår att se om sådana berättelser kommer att finna sin plats i de nya permanenta utställningarna av det snart öppna Kungliga Museet för Centralafrika, den ultimata lieu de mémoire av den belgiska koloniseringen av (och i) Centralafrika.