på fredagsmorgonen (6 mars) kommer NASA: s Dawn rymdfarkoster att anlända till Ceres och bli den första sonden någonsin att bana en dvärgplanet.
Ceres är det största objektet i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och den närmaste dvärgplaneten till jorden. Dawn förväntas ge en mängd information om Ceres utveckling och sammansättning.,
medan Dawn kommer att bli den första djupgående undersökningen av Ceres, har astronomer lärt sig lite om dvärgplaneten som redan använder NASA: s rymdteleskop Hubble, Europas rymdobservatorium Herschel och andra instrument. Här är sju konstiga fakta om Ceres.
det var den första asteroiden som upptäcktes
Ceres upptäcktes först den 1 januari. 1, 1801 av sicilianska astronomen Giuseppe Piazzi. Asteroiden hittades efter Piazzi följt upp på matematiska förutsägelser (senare bestämt sig för att vara falsk) att det borde finnas en planet mellan Mars och Jupiter.,
Vid första Ceres kallades en planet, men som fler asteroidbältet medlemmar upptäcktes, Ceres degraderades till asteroid. Dess status förändrades igen 2006 när den befordrades till dvärgplanet — en klassificering som den delar med Pluto, som degraderades från fullfjädrad planet samma år i ett drag som fortfarande är kontroversiellt idag.
det namngavs efter den romerska gudinnan av jordbruk
Piazzi kallade sin upptäckt Ceres efter den romerska gudinnan av skördar och majs. Hon betraktades också som Siciliens skyddsgudinna, enligt encyklopedin Britannica., År 1803 namngavs elementet cerium efter dvärgplaneten. Cerium är den mest rikliga av sällsynta jordartsmetaller, encyklopedin säger, och (bland andra händelser) Det finns som en fissionsprodukt av plutonium, torium och uran.
den har mystiska ljuspunkter
när gryningen rusade mot dvärgplaneten i slutet av 2014 och början av 2015 fann astronomer två överraskande ljuspunkter vid ungefär 19 grader nordlig latitud på Ceres, inuti en krater. Det verkar inte finnas några högar eller funktioner nära dessa fläckar, vilket tyder på att de inte är vulkaniska ursprung.,
de ljusa fläckarna indikerar ett mycket reflekterande material, sannolikt vattenis eller salter, säger forskare. Dawn gruppmedlemmar hoppas rymdfarkosten kommer att lösa mysteriet.
Ceres kan ha en vattenånga plume
Herschel Space Observatory upptäckte nyligen vattenånga som härrör från Ceres. Plymerna verkade genereras från två platser (inklusive nära där de vita fläckarna hittades) och kunde vara en produkt av isiga vulkaner, har forskare sagt.,
ångan kan också ha sublimerat av efter en meteorit strejk utsatt subsurface is till rymden. Plumes natur är ett annat mysterium för Dawn att undersöka.
Ceres kan hysa ett underjordiskt hav
vattenånga gejsrar skulle antyda närvaron av ett underjordiskt hav på Ceres, vilket kan vara kapabelt att stödja livet som vi känner till det, säger vissa forskare.,
isiga månar i det yttre solsystemet som Jovian satellite Europa och Saturnus moon Enceladus tros ha underjordiska oceaner, som uppenbarligen hålls flytande av tidvattenstyrkor som genereras av gravitationen hos närliggande månar och deras stora värdplaneter. Ceres skulle inte uppleva sådana tidvattenkrafter men skulle eventuellt kunna behålla viss radioaktiv värme från element i sitt inre.
det är runt
Till skillnad från andra medlemmar av asteroidbältet är Ceres rund, eftersom den är tillräckligt stor för gravitationen för att forma sin form till en sfär., (Ceres är ca 590 km, eller 950 kilometer bred.) Forskare tror också att runda kroppar tenderar att ha differentierade interiörer, vilket innebär att det finns olika zoner inuti dem. Ceres har förmodligen en stenig kärna, en isig mantel, kanske lite flytande vatten under ytan och ett dammigt Toppskikt.
det kan ha en atmosfär
Ceres är relativt långt från solen, men forskare tror att dess yttemperaturer kan stiga så högt som minus 37 grader Fahrenheit (minus 38 grader Celsius)., Om det finns någon vatten is på ytan, skulle det snabbt sublimera-byta direkt till en gas – som kan generera en atmosfär runt dvärgplaneten. Med detta sagt har det bara varit några observationer av eventuell sublimering hittills. Dawn kommer att vara på jakt efter mer.
Redaktörens anteckning:Online Slooh community observatory kommer att sända en speciell Ceres webcast med levande teleskopvyer av dvärgplaneten på fredagen som börjar vid 1 PM EST (1800 GMT). Du kan titta på det live direkt på www.slooh.com eller här på Space.com.
Följ Elizabeth Howell @howellspace eller Utrymme.,kom @Spacedotcom. Vi är också på Facebook och Google+. Ursprungligen publicerad på Space.com.