când radiul este expus la aer, se formează rapid o acoperire neagră de nitrură. Se combină direct cu apa pentru a forma hidroxidul. Reacționează cu acizii pentru a forma clorura și bromura importante din punct de vedere comercial. Cea mai importantă proprietate a radiului și a compușilor săi este radioactivitatea lor; radioterapia este utilizată în medicină în tratamentul cancerului. Amestecate cu un fosfor, cum ar fi sulfura de zinc, compușii de radiu sunt utilizați în vopselele luminoase. Radiul este de asemenea utilizat ca sursă de neutroni (amestecat cu beriliu) și ca sursă de raze gamma.,șaisprezece izotopi ai radiului sunt cunoscuți, dar numai radiul-226 (timpul de înjumătățire 1.599 ani), cel mai stabil dintre izotopi, este utilizat comercial. Este un produs din seria de dezintegrare radioactivă a uraniului-238; este imediat precedat în această serie de toriu-230 și urmat de radon-222 (un gaz numit anterior emanație de radiu). În dezintegrarea radioactivă, radiul emite raze alfa, beta și gamma și produce, de asemenea, căldură (aproximativ 1.000 de calorii pe gram pe an)., Curie este o unitate de radioactivitate definită ca acea cantitate a oricărei substanțe radioactive care are aceeași rată de dezintegrare ca 1 gram de radiu-226, adică 3,7×1010 dezintegrări pe sec. radiul scade radioactivitatea cu aproximativ 1% în 25 de ani.
radiul este un metal rar. Compușii săi se găsesc în minereuri de uraniu; există, de obicei, aproximativ 1 parte din radiu la 3 milioane de părți de uraniu în aceste minereuri. Deși unele radiu este obținut din carnotite din Colorado, șeful surse sunt carnotite din Congo (Kinshasa) și oxidul de uraniu de la W Canada., Radiul este prezent în toate mineralele de uraniu și este distribuit pe scară largă în cantități mici. Radiul este de obicei obținut (cu impurități de bariu) în reziduurile din producția de uraniu. Este recuperat ca bromură printr-un proces chimic implicat. Cantitatea mică a elementului prezent în orice minereu și dificultatea extracției îl fac scump. Radiul este, de asemenea, un material periculos; expunerea prelungită la cantități chiar mici poate provoca cancer, anemie sau alte tulburări. Alți radioizotopi (de exemplu, cobalt-60) sunt adesea folosiți în locul său atunci când sunt mai puțin costisitori, mai puternici sau mai siguri de utilizat.,
radiul a fost descoperit în 1898 de Pierre și Marie Curie în pitchblende, dat de Austria după ce sărurile de uraniu au fost îndepărtate pentru a fi utilizate în fabricarea sticlei. Ei au găsit mai devreme poloniu într-o probă similară. Radiul metalic a fost izolat prin electroliză în 1910 de Marie Curie și André Debierne; au format mai întâi un amalgam mercur-radiu prin electroliză și apoi au îndepărtat mercurul prin distilare.