Powhatan a fost fiul unui șef relatărilor condus din Florida de spanioli. Stabilindu-se în Virginia, șeful a cucerit curând aproximativ cinci triburi locale și le-a confederat sub conducerea sa. Powhatan a moștenit această Confederație și a continuat să cucerească alte triburi, astfel încât, până la colonizarea Jamestown, a condus aproximativ 30 de triburi care cuprindeau aproximativ 8.000 de oameni.Powhatan și-a făcut sediul la Werowocomoco, un sat din partea de nord a râului York, la 15 mile de Jamestown., Cu toate acestea, casa lui se afla la cascada râului James (lângă actualul Richmond). Acest site a fost cunoscut sub numele de Powhata, astfel coloniștii englezi l-au numit Powhatan.în calitate de șef al acestei confederații, Powhatan a fost remarcat pentru că a condus cu disciplină rigidă. S-a spus că este foarte crud cu prizonierii și a menținut întotdeauna o gardă personală de 30 până la 40 de războinici. Avea mai multe soții, 20 de fii și 10 fiice, dintre care una era Pocahontas.în 1607 Powhatan a fost descris de John Smith ca un „bărbat înalt, bine proporționat”, cu părul gri și barba subțire, care avea o aură de tristețe despre el., Coloniștii timpurii au venit la Powhatan să cerșească porumb, pentru că, așa cum au spus americanii nativi mai târziu, erau încă prea slabi pentru a-l fura. Powhatan era suspicios față de noii veniți, refuzând să le vândă porumb. El a ordonat ambuscade de mici partide de englezi, iar mai mulți muncitori au fost uciși pe câmpuri.în 1608, conform unei povestiri de autenticitate dezbătută, Căpitanul John Smith a fost capturat și a fost pe cale să fie bătut până la moarte când a fost salvat de fiica lui Powhatan, Pocahontas. Acest incident nu a schimbat atitudinea lui Powhatan față de englezi., Nici încoronarea lui când, în 1609, acționând sub ordinele companiei Virginia, căpitanul Christopher Newport, folosind o coroană aurită adusă din Anglia în acest scop, a încoronat Powhatan „împăratul Indiilor.”John Smith a spus că Powhatan a apreciat darurile pe care le-a primit, dar a putut fi convins doar cu dificultate să se aplece pentru a permite ca coroana să fie pusă pe cap.în 1610, încercarea nereușită a lui Smith de a captura Powhatan a declanșat răzbunarea indiană. Cu toate acestea, în 1613, Samuel Argall a capturat Pocahontas și a ținut-o ostatică pentru comportamentul bun al Confederației Powhatan., A urmat un armistițiu neliniștit.în 1614 John Rolfe, unul dintre coloniștii englezi, a cerut să se căsătorească cu Pocahontas. Guvernatorul Sir Thomas Dale a fost de acord cu căsătoria, la fel ca Powhatan, și a avut loc în Jamestown în iunie. Powhatan nu a avut încredere în coloniști suficient pentru a participa la nuntă și la trimis pe fratele său în locul lui.odată cu căsătoria dintre Pocahontas și Rolfe, Powhatan a încheiat un tratat oficial de pace cu englezii, pe care l-a păstrat până la moartea sa în aprilie 1618., El a fost urmat de cel de-al doilea frate al său, Itopatin (sau Opitchepan), care în câțiva ani va merge din nou la război cu coloniștii din Virginia.