Colin Luther Powell s-a născut în Harlem, în 1937. Părinții săi erau imigranți jamaicani care au subliniat importanța educației și a realizării personale., Powell a crescut în South Bronx, arethaunde a absolvit liceul fără să fi format vreo ambiție sau direcție clară în viață. A intrat la City College din New York pentru a studia geologia și a fost acolo, pe cont propriu, că și-a găsit chemarea când s-a alăturat Corpului de pregătire a ofițerilor de rezervă (ROTC). A devenit comandant al echipei de foraj de precizie a unității sale și a absolvit în 1958 la vârful clasei sale ROTC, cu gradul de cadet colonel, cel mai înalt rang din corp., Powell a fost numit locotenent secund în Armata Statelor Unite și a fost unul dintre cei 16.000 de consilieri militari expediați în Vietnamul de Sud de președintele Kennedy în 1962. În 1963, locotenentul Powell a fost rănit de o capcană punji-stick în timp ce patrula granița Vietnameză cu Laos.
El a fost Inima Purpurie, și mai târziu în acel an, Steaua de Bronz. Powell a servit un al doilea tur de serviciu în Vietnam în 1968-69. În timpul acestui al doilea tur a fost rănit într-un accident de elicopter., În ciuda propriilor răni, a reușit să-și salveze tovarășii de elicopterul ars și a primit Medalia soldatului. În total, a primit 11 decorații militare, inclusiv Legiunea de Merit. Powell a câștigat un MBA la Universitatea George Washington din Washington, DC, și după ce a fost promovat la major, a câștigat o bursă la Casa Albă. Powell a fost repartizat la Biroul de Management și buget în timpul administrației președintelui Nixon, iar acolo a făcut o impresie de durată asupra directorului și directorului adjunct al Biroului: Caspar Weinberger și Frank Carlucci., Ambii bărbați urmau să-l cheme pe Powell când au servit ca secretar al Apărării și, respectiv, consilier pentru Securitate Națională, sub președintele Ronald Reagan.
Powell, acum colonel, urmat mandatului său la Casa Albă cu Colegii de serviciu ca un comandant de batalion în Coreea și cu un personal de locuri de muncă de la Pentagon., După ce a studiat la Colegiul de război al Armatei, a fost promovat la generalul de brigadă și a comandat o brigadă a Diviziei 101 aeropurtate. În administrația președintelui Jimmy Carter, Powell a fost asistent al secretarului adjunct al Apărării și al Secretarului energiei. A fost promovat la generalul-maior. El l-a asistat din nou pe Frank Carlucci la Departamentul Apărării în timpul tranziției de la administrația președintelui Carter la cea a președintelui Ronald Reagan.,
Powell a servit ca asistent comandant și comandant adjunct de divizii de infanterie în Colorado și Kansas înainte de a se întoarce la Washington pentru a deveni militari de rang înalt asistentul Secretarului Apărării Caspar Weinberger, pe care l-a asistat în timpul invaziei din Iraq și lovituri aeriene împotriva Libiei., Powell a fost chemat să depună mărturie în fața Congresului în sesiune privată despre transportul sub acoperire de arme americane către Iran; el a fost unul dintre doar cinci persoane din Pentagon care știau despre operațiune. Powell nu a fost implicat în nicio infracțiune în această chestiune.
În 1986, Powell a plecat la Washington pentru a servi în calitate de comandant al Cincilea Corp în Frankfurt, Germania, dar a fost rechemat la Washington pentru a servi în calitate de adjunct Frank Carlucci, acum Consilier de Securitate Națională., Un an mai târziu, Carlucci a fost numit secretar al Apărării, iar Powell, acum general locotenent, și-a asumat fostul post al lui Carlucci. În calitate de consilier pentru Securitate Națională, el a coordonat personalul tehnic și politic în timpul întâlnirilor Summit-ului președintelui Reagan cu președintele sovietic Gorbaciov. El a fost primul afro-American care a servit în această funcție, deoarece a fost în fiecare birou pe care l-a deținut de atunci.
În 1991, în calitate de Președinte al Joint Chiefs of Staff sub Președintele George H. W. Bush, Powell a devenit o figură națională timpul succes Desert Shield și Desert Storm operațiuni, care a expulzat armatei Irakiene din Kuweit., Generalul Powell a continuat ca președinte al Joint Chiefs în primele luni ale administrației Clinton, în dezacord public cu președintele Clinton asupra planului președintelui de a permite bărbaților și femeilor gay să servească în armată, deși în cele din urmă a acceptat un compromis în această privință. Powell s-a retras din armată la scurt timp după aceea și s-a întors la viața privată., În 1994, Powell s-a alăturat fostului președinte Carter și senatorului Sam Nunn într-o expediție de pace de ultim moment în Haiti, care a dus la sfârșitul guvernării militare și revenirea pașnică la putere a Guvernului ales al acelei țări.
În anii de serviciu militar, Generalul Powell nu a dezvăluit simpatiile sale politice, el a fost înregistrat pentru a vota ca independent., Deși se știa că a sprijinit campania din 1964 a președintelui Lyndon Johnson, un Democrat, el a servit atât în administrațiile Republicane, cât și în cele democratice. În anii 1990, marea popularitate a generalului a determinat mulți oameni să-l îndemne să candideze la președinție.
În 1995, Generalul Powell a anunțat că a înregistrat ca un Republican, și-a primit ropote de aplauze când a vorbit la convenția Republicană în anul următor. Deși nu a renunțat la viitoarea implicare politică, a refuzat să caute o funcție electivă.
În 1997, el s-a întors la mater lui alma, City College din New York, pentru a deschide Colin Powell Centrul pentru Studii politice, oferind de înaltă realizarea CCNY studenților posibilitatea de a se pregăti pentru o carieră în politică și servicii publice., Pentru restul deceniului, și-a continuat activitatea cu tinerii în calitate de președinte al promisiunii Americii: Alianța pentru tineret.
În 2001, recent ales Președinte George W. Bush a numit Colin Powell a fi Secretar de Stat. La acea vreme, a fost cel mai înalt rang deținut vreodată de un afro-American în Guvernul Statelor Unite., În primele sale luni de mandat, Colin Powell a câștigat laude pentru administrarea eficientă a Departamentului de stat și pentru relațiile cordiale cu alte guverne. În urma atacurilor teroriste din 11 septembrie 2001, Secretarul Powell a avut un rol principal în ralierea aliaților Americii pentru acțiuni militare în Afganistan.,
Acesta a fost raportat că Powell a avut serioase îndoieli în privința Președintelui Bush ulterioare, planul de a invada Irakul și de a răsturna regimul lui Saddam Hussein., Cu toate acestea, Powell a apărut în fața Consiliului de securitate al Națiunilor Unite, unde a prezentat dovezi care susțin că Irakul a ascuns un program în curs de dezvoltare a armelor, încălcând rezoluțiile ONU. Mărturia lui Powell a avut un rol esențial în convingerea multor membri ai Congresului SUA să sprijine acțiunea militară împotriva Irakului. Unele dintre aceste dovezi au fost ulterior discreditate, iar când forțele americane nu au găsit nicio dovadă a unui program de arme în Irak, Secretarul Powell a fost supus unor critici dure., La scurt timp după realegerea președintelui Bush în 2004, Powell a demisionat din funcția de Secretar de stat.
Deși a menținut un nivel scăzut de profil public după demisia lui Colin Powell la ori oferite nuanțată critici de desfășurare a războiului din Irak., El a refuzat să susțină orice candidat Republican pentru președinte în 2008. Cu toate acestea, cu doar câteva săptămâni înainte de alegerile prezidențiale din 2008 și 2012, și-a anunțat sprijinul pentru candidatul democrat, Barack Obama. În 2016, în e-mailurile scurse de un hacker, Colin Powell a oferit opinii nevăzute și extrem de negative despre candidații prezidențiali Donald Trump și Hillary Clinton.