cu celebra frază „omul se naște liber, dar este peste tot în lanțuri”, Rousseau afirmă că statele moderne reprimă libertatea fizică care este dreptul nostru de naștere și nu fac nimic pentru a asigura libertatea civilă de dragul căreia intrăm în societatea civilă. Autoritatea politică legitimă, sugerează el, provine numai dintr-un contract social convenit de toți cetățenii pentru conservarea lor reciprocă., Rousseau numește gruparea colectivă a tuturor cetățenilor „suveranul” și susține că ar trebui considerată în multe feluri ca o persoană individuală. În timp ce fiecare individ are o voință particulară care vizează propriul său interes, suveranul exprimă voința generală care vizează binele comun. Suveranul are autoritate numai asupra problemelor care sunt de interes public, dar în acest domeniu autoritatea sa este absolută: Rousseau recomandă pedeapsa cu moartea pentru cei care încalcă contractul social., voința generală își găsește expresia cea mai clară în legile generale și abstracte ale statului, care sunt create la începutul vieții acelui stat de către un legiuitor imparțial, non-cetățean. Toate legile trebuie să asigure libertatea și egalitatea: dincolo de aceasta, ele pot varia în funcție de circumstanțele locale. în timp ce suveranul exercită puterea legislativă prin intermediul legilor, statele au nevoie, de asemenea, de un guvern care să exercite puterea executivă, desfășurând activități de zi cu zi., Există multe forme diferite de guvernare, dar ele pot fi împărțite aproximativ în democrație, aristocrație și monarhie, în funcție de mărimea lor. Monarhia este cea mai puternică formă de guvernare și este cea mai potrivită pentru populațiile mari și climatele calde. În timp ce diferite state sunt potrivite pentru diferite forme de guvernare, Rousseau susține că aristocrațiile tind să fie cele mai stabile. guvernul este distinct de suveran, iar cele două sunt aproape întotdeauna în fricțiune. Această frecare va distruge în cele din urmă statul, dar stările sănătoase pot dura multe secole înainte de a se dizolva.,
poporul își exercită suveranitatea întâlnindu-se în adunări periodice, periodice. Este adesea dificil să convingi toți cetățenii să participe la aceste adunări, dar participarea este esențială pentru bunăstarea statului. Atunci când cetățenii aleg reprezentanți sau încearcă să-și cumpere calea de ieșire din serviciul public, voința generală nu va fi ascultată și statul va deveni pus în pericol. Atunci când votează în adunări, oamenii nu ar trebui să voteze pentru ceea ce doresc personal, ci pentru ceea ce cred ei este voința generală. Într-o stare sănătoasă, rezultatele acestor voturi ar trebui să abordeze unanimitatea., Pentru a dovedi că chiar și statele mari își pot aduna toți cetățenii, Rousseau ia exemplul Republicii Romane și al comitiei sale.Rousseau recomandă înființarea unui tribunate pentru a media între guvern și suveran și guvern și oameni. În caz de urgență, pot fi necesare dictaturi scurte. Rolul biroului cenzorului este de a exprima opinia publică. în timp ce toată lumea ar trebui să fie liberă să-și respecte convingerile personale în privat, Rousseau sugerează că statul cere, de asemenea, tuturor cetățenilor să respecte o religie publică care încurajează o bună cetățenie.