În anul 1905, Einstein a fost de 26 și producerea de fizica actele care ar putea schimba modul în care gândim despre lume timp de decenii pentru a veni. Dar într-o lucrare publicată în martie 1905, Einstein a sugerat că, probabil, lumina nu era un val., Fenomene precum efectul fotoelectric, a scris el,
sunt mai ușor de înțeles dacă se presupune că energia luminii este distribuită discontinuu în spațiu. În conformitate cu ipoteza de a fi luate în considerare aici, energia unei raze de lumină răspândește de la un punct sursă nu este continuu distribuite peste tot spațiu, ci constă dintr-un număr finit de cuante de energie care sunt localizate la puncte în spațiu, care se mișcă, fără împărțire, și care poate fi produs numai și absorbite ca unități complete.,
cu alte cuvinte, lumina ar putea crea electricitate dacă s-ar comporta, uneori, ca o particulă și nu ca o undă. (Acest lucru ar trebui să sune familiar pentru oricine care își amintește clasa fizica.o singură secțiune a lucrării a acoperit efectul fotoelectric, dar a subliniat modul în care o particulă de lumină ar putea furniza suficientă energie, dintr-o dată, pentru a elimina un electron dintr-un atom și a crea un curent electric. Acest lucru, sa dovedit, a fost mai ușor de arătat experimental decât unele dintre celelalte idei pe care Einstein le-a subliniat., Într-un deceniu, Robert Millikan a verificat, experimental, ecuația pe care Einstein a folosit-o pentru a descrie efectul fotoelectric.
ideea pe care Einstein a descris—o în 1905—care a câștigat Premiul Nobel un deceniu și jumătate mai târziu-este ceea ce face ca panourile solare de astăzi să funcționeze deloc. Dar nu a fost până în 1954—aproape 50 de ani mai târziu—că oricine a fost capabil să facă o celulă solară care a creat suficient curent pentru a rula de fapt echipamente electrice., La fel cum există un decalaj între a observa ceva și a ști cum funcționează, există un decalaj între a ști cum funcționează ceva și a fi capabil să facă orice util cu el.