ze słynnym zwrotem: „człowiek rodzi się wolny, ale jest wszędzie w łańcuchach” Rousseau twierdzi, że współczesne Państwa tłumią wolność fizyczną, która jest naszym prawem pierworodnym, i nie robią nic, aby zapewnić wolność obywatelską, dla której wchodzimy w społeczeństwo obywatelskie. Uzasadniona władza polityczna, jak sugeruje, pochodzi jedynie z umowy społecznej uzgodnionej przez wszystkich obywateli w celu ich wzajemnego zachowania.,
Rousseau nazywa zbiorowe zgrupowanie wszystkich obywateli „suwerenem” i twierdzi, że powinno być uważane pod wieloma względami za osobę indywidualną. Podczas gdy każdy człowiek ma szczególną wolę, która ma na celu jego własny najlepszy interes, suweren wyraża ogólną wolę, która ma na celu dobro wspólne. Suweren ma władzę jedynie w sprawach publicznych, ale w tej dziedzinie jego władza jest absolutna: Rousseau zaleca karę śmierci dla tych, którzy naruszają umowę społeczną.,
Wola ogólna znajduje swój najczystszy wyraz w ogólnych i abstrakcyjnych prawach państwa, które są tworzone na początku życia tego państwa przez bezstronnego, nie-obywatelskiego prawodawcę. Wszystkie prawa muszą zapewniać wolność i równość: poza tym mogą się różnić w zależności od lokalnych okoliczności.
podczas gdy suweren sprawuje władzę ustawodawczą za pomocą Ustaw, Państwa potrzebują również rządu do sprawowania władzy wykonawczej, prowadząc codzienną działalność., Istnieje wiele różnych form rządów, ale można je z grubsza podzielić na demokrację, arystokrację i monarchię, w zależności od ich wielkości. Monarchia jest najsilniejszą formą rządu i najlepiej nadaje się do dużych populacji i gorącego klimatu. Podczas gdy różne państwa są dostosowane do różnych form rządów, Rousseau utrzymuje, że arystokracja wydaje się być najbardziej stabilna.
rząd różni się od suwerena, a te dwa są prawie zawsze w sprzeczności. Tarcie to ostatecznie zniszczy państwo, ale zdrowe państwa mogą trwać wiele stuleci, zanim się rozpuszczą.,
ludzie korzystają ze swojej suwerenności, spotykając się na regularnych, okresowych zgromadzeniach. Często trudno jest przekonać wszystkich obywateli do udziału w tych zgromadzeniach, ale frekwencja jest niezbędna dla dobrobytu państwa. Kiedy obywatele wybierają przedstawicieli lub próbują wykupić sobie drogę z służby publicznej, ogólna wola nie zostanie wysłuchana, a państwo stanie się zagrożone. Podczas głosowania w zgromadzeniach ludzie nie powinni głosować na to, czego chcą osobiście, ale na to, co uważają za ogólną wolę. W zdrowym stanie Wyniki tych głosowań powinny zbliżać się do jednomyślności., Aby udowodnić, że nawet duże państwa mogą zebrać wszystkich swoich obywateli, Rousseau bierze przykład z Republiki Rzymskiej i jej comitia.
Rousseau zaleca ustanowienie Trybuna do mediacji między rządem a suwerenem a rządem i ludźmi. W nagłych przypadkach konieczne mogą być krótkie dyktatury. Rolą biura cenzora jest wyrażanie opinii publicznej.
podczas gdy każdy powinien mieć swobodę obserwowania swoich osobistych przekonań prywatnie, Rousseau sugeruje, że państwo wymaga również od wszystkich obywateli przestrzegania religii publicznej, która zachęca do dobrego obywatelstwa.