Powhatan był synem wodza podobno wypędzonego z Florydy przez Hiszpanów. Osiedlając się w Wirginii, wódz wkrótce podbił około pięciu lokalnych plemion i skonfederował je pod swoim przywództwem. Powhatan odziedziczył tę Konfederację i nadal podbijał inne plemiona, tak że do czasu kolonizacji Jamestown rządził około 30 plemion liczących około 8 tysięcy ludzi.
Powhatan miał swoją siedzibę w Werowocomoco, wiosce na północnym brzegu rzeki York, 15 mil od Jamestown., Jego dom znajdował się jednak nad wodospadem rzeki James (w pobliżu dzisiejszego Richmond). Miejsce to było znane jako Powhata, stąd angielscy koloniści nazywali go Powhatan.
jako wódz tej Konfederacji Powhatan był znany z rządzenia ze sztywną dyscypliną. Mówiono, że był bardzo okrutny wobec więźniów i zawsze utrzymywał osobistą Straż liczącą od 30 do 40 wojowników. Miał kilka żon, 20 synów i 10 córek, z których jedną była Pocahontas.
w 1607 roku Powhatan został opisany przez Johna Smitha jako „wysoki, proporcjonalny człowiek” z siwymi włosami i cienką brodą, który miał wokół siebie aurę smutku., Pierwsi koloniści przybyli do Powhatan, aby błagać o kukurydzę, ponieważ, jak później powiedzieli Rdzenni Amerykanie, byli jeszcze zbyt słabi, aby ją ukraść. Powhatan był podejrzliwy wobec przybyszów, odmawiając im sprzedaży kukurydzy. Zarządził zasadzki na małe grupy Anglików, a kilku robotników zostało zamordowanych na polach.
w 1608 roku, według opowieści o autentyczności, kapitan John Smith został schwytany i miał zostać zabity, gdy został uratowany przez córkę Powhatana Pocahontas. Incydent ten nie zmienił postawy Powhatana wobec Anglików., Jego koronacja również nie nastąpiła, gdy w 1609 roku, działając na rozkaz Kompanii Wirginijskiej, Kapitan Christopher Newport, używając do tego celu złoconej korony przywiezionej z Anglii, koronował Powhatana na „cesarza Indii”.”John Smith powiedział, że Powhatan docenił otrzymane dary, ale można go przekonać tylko z trudem, aby pochylić się, aby umożliwić nałożenie korony na jego głowę.
w 1610 nieudana próba schwytania Powhatana wywołała Odwet Indian. Jednak w 1613 roku Samuel Argall pojmał Pocahontas i trzymał ją jako zakładnika za dobre zachowanie Konfederacji Powhatan., Nastał niespokojny rozejm.
w 1614 roku John Rolfe, jeden z angielskich osadników, poprosił o rękę Pocahontasa. Gubernator Sir Thomas Dale zgodził się na małżeństwo, podobnie jak Powhatan, i miało to miejsce w Jamestown w czerwcu tego samego roku. Powhatan nie ufał kolonistom na tyle, by wziąć udział w weselu i wysłał w jego miejsce brata.
dzięki małżeństwu Pocahontasa i Rolfe, Powhatan zawarł formalny traktat pokojowy z Anglikami, który zachował do swojej śmierci w kwietniu 1618 roku., Jego następcą został jego drugi brat, Itopatin (lub Opitchepan), który w ciągu kilku krótkich lat ponownie ruszy na wojnę z osadnikami z Wirginii.