źródło: zaadaptowane z Delfs, R. (1990) „arterie Imperium”, Far Eastern Economic Review, 15 Marzec 1990, s. 28-29.
System Wielkiego Kanału (lub Da Yun He) stanowi niezwykłe osiągnięcie cesarskiej Chińskiej inżynierii hydraulicznej., W szczytowym okresie panowania dynastii Ming (1368-1644 n. e.) system liczył około 2500 kilometrów, z Pekinem na najbardziej wysuniętym na północ przedłużeniu, Hangzhou na najbardziej wysuniętym na południe punkcie i Luoyang na najbardziej wysuniętym na wschód punkcie. Łączyło ono polityczne centrum Cesarstwa na północy (zwłaszcza z czasów dynastii Song; 960 r.n. e.) z gospodarczymi i rolniczymi ośrodkami środkowych i południowych Chin. Osiągnięto to głównie poprzez połączenie dwóch najważniejszych chińskich dorzeczy, rzeki żółtej (Huang He) i rzeki Jangcy (Chang Jiang)., Kanał musi wznosić się stopniowym nachyleniem do wysokości ponad 40 metrów na północ od Jangcy. Aby zapewnić bezpieczną cyrkulację, zbudowano system śluz (Chińczycy przypisują pierwszą śluzę w historii zbudowaną w 983 roku), jeziorka zasilające i kanały boczne. W takich okolicznościach kontrola nad Zjednoczonymi Chinami stała się możliwa, a Wielki Kanał uznawany jest za istotny element stabilności gospodarczej i politycznej Chin cesarskich, głównie poprzez dystrybucję zboża.,
kanał jest wyrazem długiej historii projektów inżynieryjnych mających na celu kontrolę systemów rzecznych i zapewnienie nawadniania. Ze względu na hydrografię ruch na osi Wschód-Zachód jest łatwiejszy, podczas gdy komunikacja Północ-Południe była bardziej uciążliwa. Początkowy przebieg kanału, ukończony Około 605 roku n. e.przez dynastię Sui (581-618 n. e.), zapewniał bardzo potrzebną oś Północ – Południe, łącząc kilka odcinków zbudowanych we wcześniejszych czasach, począwszy od ery Królestwa Wu (486 p. n. e.)., Pierwszym celem budowy kanału, który zmieniłby się niewiele w czasie, była żegluga towarów rolnych przez Imperium, zwłaszcza do stolic. Dla dynastii Sui celem było połączenie ich zachodniej stolicy, Luoyangu, z bogatymi rolniczymi regionami dolnej Jangcy. Stolica dynastii Tang (618-907 n. e.), Chang 'an (Xi' an), była dalej na zachód wzdłuż dopływu Żółtej Rzeki, ale połączona z kanałem wielkim., Za panowania dynastii Yuan i Mongołów (1279-1368) I dynastii Ming kanał wielki łączył północną stolicę (Pekin) z południowymi Chinami, umożliwiając uprawę ryżu w południowych Chinach, aby zaopatrywać północne regiony uprawy pszenicy. Aby promować handel i korzystanie z kanału, rząd Cesarski wydał w 1415 roku edykt zakazujący transportu zboża drogą morską na północ. Miało to niezamierzone konsekwencje zmniejszenia potrzeby utrzymania floty morskiej i uniemożliwienia Chinom stania się potęgą morską.
na południe od delty Jangcy gęstość systemu kanałów była najwyższa., Wzdłuż linii Yangzhou – Suzhou-Hangzhou każde ważne miasto było połączone ze złożonym systemem kanałów, tworząc unikalny system gospodarczy i społeczny, w którym duża ilość bogactwa pochodziła z handlu kanałami. W szczytowym okresie XV i XVI wieku na kanale przepływało około 400 000 ton zboża rocznie. Jednak w okresie dynastii Qing (1644-1911) kanał stopniowo popadał w ruinę, a niektóre odcinki zostały porzucone. Duża zmiana biegu rzeki żółtej w 1855 r. przecięła kanał wielki na dwa odcinki., W pierwszej połowie XX wieku kanał przestał funkcjonować. Dziś kanał ma około 1700 kilometrów długości i jest nadal intensywnie wykorzystywany w delcie Jangcy. Każdego roku na kanale przepływa około 100 000 statków rzecznych, przewożących około 260 milionów ton, głównie materiałów budowlanych. W ten sposób kanał oferuje alternatywę dla przemieszczania przemyślanych towarów, które w przeciwnym razie nie mogłyby być skutecznie obsługiwane przez Chiński system transportowy.