Centrala Caltrans District 7 w Los Angeles, zaprojektowana przez Thoma Mayne ' a.
Caltrans headquarters in Sacramento
najwcześniejszym poprzednikiem Caltrans było Bureau of Highways, które zostało utworzone przez legislaturę Kalifornii i podpisane przez gubernatora Jamesa Budda w 1895 roku., Agencja ta składała się z trzech komisarzy, którzy byli odpowiedzialni za analizę systemu dróg państwowych i wydawanie zaleceń. W tym czasie nie było państwowego systemu autostrad, ponieważ drogi były wyłącznie odpowiedzialnością lokalną. Drogi Kalifornii składały się z surowych dróg gruntowych utrzymywanych przez władze hrabstwa, a także niektórych utwardzonych ulic w niektórych miastach, a ten system ad hoc nie był już odpowiedni dla potrzeb szybko rosnącej populacji stanu., Po tym, jak komisarze przedstawili swój raport gubernatorowi 25 listopada 1896, legislatura zastąpiła Prezydium Departamentem autostrad.
ze względu na słabą kondycję fiskalną państwa i skorumpowaną politykę, niewielkie postępy poczyniono aż do 1907 roku, kiedy ustawodawca zastąpił Departament autostrad Departamentem inżynierii, w ramach którego istniał podział autostrad. Kalifornijscy wyborcy zatwierdzili emisję obligacji wartą 18 milionów dolarów na budowę stanowego systemu autostrad w 1910 roku, a pierwsza California Highway Commission została zwołana w 1911 roku., 7 sierpnia 1912 roku Departament rozpoczął prace nad pierwszym projektem budowy odcinka El Camino Real między południowym San Francisco a Burlingame, który później stał się częścią California State Route 82. W 1912 roku powstało Laboratorium transportu i utworzono siedem jednostek administracyjnych, które są poprzednikami 12 urzędów powiatowych, które funkcjonują od 2018 roku. Pierwotne siedziby siedmiu dywizji znajdowały się w:
- Willits Mercantile Building for del Norte, Humboldt, Lake, and Mendocino counties
- Redding C. R., Santa Clara, Santa Cruz, San Mateo, and Sonoma counties
- San Luis Obispo Union National Bank Building for Monterey, San Benito, Santa Barbara, and San Luis Obispo counties
- Fresno Forsythe Building for Fresno, inyo, Kern, Kings, Madera, Mariposa, Merced, Mono, and Tulare counties
- Los Angeles Union Oil Building for Imperial, Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino, San Diego, and Ventura counties
w 1913 roku ustawodawca stanu Kalifornia zaczął wymagać rejestracji pojazdów i przeznaczył uzyskane fundusze na wsparcie regularnej konserwacji autostrad.,
w 1921 roku legislatura stanowa przekształciła Departament inżynierii w Departament Robót Publicznych.
historia Caltrans i jego poprzedników w XX wieku była naznaczona wieloma pierwszymi., Była to jedna z pierwszych agencji w Stanach Zjednoczonych, która malowała linie środkowe na autostradach w całym stanie; pierwsza zbudowała autostradę na zachód od rzeki Missisipi; pierwsza zbudowała czteropoziomową wymianę stosów; pierwsza opracowała i wdrożyła nierefleksyjne wypukłe znaczniki nawierzchni, lepiej znane jako Botts ' dots; i jedna z pierwszych, która wdrożyła dedykowane rampy łączące autostradę z autostradą dla Pasów dla pojazdów o dużym obłożeniu.
w 1967 roku gubernator Ronald Reagan utworzył Komisję ds. transportu w celu zbadania systemu transportu państwowego i zalecania poważnych reform., Jedną z propozycji grupy zadaniowej było utworzenie stanowej Rady ds. transportu jako stałej rady doradczej ds. polityki transportowej Państwa; Rada później połączyła się w California Transportation Commission w 1978 roku. We wrześniu 1971 roku Rada transportu stanowego zaproponowała utworzenie Departamentu Transportu stanu, który miał za zadanie ” wykonywać i integrować planowanie transportu dla wszystkich rodzajów transportu.”Gubernator Reagan wspomniał o tej propozycji w swoim przemówieniu Stanowym z 1972 roku, a Radny Wadie P., Deddeh wprowadził w tym celu ustawę Assembly Bill 69, która została należycie uchwalona przez legislaturę stanową i podpisana przez Reagana jeszcze w tym samym roku. AB 69 połączył trzy istniejące wydziały, tworząc Departament Transportu, z których najważniejszym był Departament Robót Publicznych i jego Wydział autostrad. Departament Transportu Kalifornii rozpoczął oficjalnie działalność 1 lipca 1973 roku.