docosahexaeenzuur (DHA) is essentieel voor de groei en functionele ontwikkeling van de hersenen bij zuigelingen. DHA is ook vereist voor het behoud van de normale hersenfunctie bij volwassenen. De opname van overvloedig DHA in het dieet verbetert het leervermogen, terwijl tekorten van DHA met tekorten in het leren worden geassocieerd. DHA wordt opgenomen door de hersenen in plaats van andere vetzuren., De omzet van DHA in de hersenen is zeer snel, meer dan algemeen wordt gerealiseerd. De gezichtsscherpte van gezonde, voldurende zuigelingen met zuigelingenvoeding wordt verhoogd wanneer hun formule DHA bevat. Gedurende de laatste 50 jaar zijn veel zuigelingen gevoed met formula diëten zonder DHA en andere omega-3 vetzuren. DHA-deficiënties worden geassocieerd met foetaal alcoholsyndroom, attention deficit hyperactivity disorder, cystische fibrose, fenylketonurie, unipolaire depressie, agressieve vijandigheid en adrenoleukodystrofie., DHA-afname in de hersenen wordt geassocieerd met cognitieve afname tijdens veroudering en met het ontstaan van sporadische Alzheimer-ziekte. De belangrijkste doodsoorzaak in westerse landen is hart-en vaatziekten. Epidemiologische studies hebben een sterke correlatie aangetoond tussen visconsumptie en vermindering van plotselinge sterfte als gevolg van een myocardinfarct. De vermindering is ongeveer 50% met 200 mg DHA dag-1 van vis. DHA is de actieve component in vissen. Visolie vermindert niet alleen triglyceriden in het bloed en vermindert trombose, maar voorkomt ook hartritmestoornissen., De associatie van DHA-deficiëntie met depressie is de reden voor de robuuste positieve correlatie tussen depressie en myocardinfarct. Patiënten met hart-en vaatziekten of type II diabetes wordt vaak geadviseerd om een vetarm dieet met een hoog aandeel koolhydraten aan te nemen. Een studie met vrouwen toont aan dat dit type dieet verhoogt plasma triglyceriden en de ernst van type II diabetes en coronaire hartziekte. DHA is aanwezig in vette vis (zalm, tonijn, makreel) en moedermelk. DHA is in lage concentraties aanwezig in vlees en eieren, maar is meestal niet aanwezig in zuigelingenvoeding., EPA, een andere lange keten n-3 vetzuur, is ook aanwezig in vette vis. Het kortere n-3-vetzuur, α-linoleenzuur, wordt bij de mens niet goed omgezet in DHA. Deze longchain n-3 vetzuren (ook bekend als omega-3 vetzuren) worden nu beschikbaar in sommige voedingsmiddelen, met name zuigelingenvoeding en eieren in Europa en Japan. Visolie vermindert de proliferatie van tumorcellen, terwijl arachidonzuur, een langchain n-6 vetzuur, hun proliferatie verhoogt. Deze tegengestelde effecten worden ook gezien bij ontstekingen, in het bijzonder bij reumatoïde artritis en bij astma., DHA heeft een positief effect op ziekten zoals hypertensie, artritis, atherosclerose, depressie, volwassen diabetes mellitus, myocardinfarct, trombose en sommige vormen van kanker.