Powhatan was de zoon van een leider die naar verluidt uit Florida werd verdreven door de Spanjaarden. Het hoofd vestigde zich in Virginia en veroverde al snel ongeveer vijf lokale stammen en verbond hen onder zijn leiding. Powhatan erfde deze Confederatie en bleef andere stammen veroveren, zodat hij tegen de tijd van de kolonisatie van Jamestown over ongeveer 30 stammen regeerde, bestaande uit ongeveer 8.000 mensen.Powhatan vestigde zijn hoofdkwartier in Werowocomoco, een dorp aan de noordkant van de York River 15 mijl van Jamestown., Zijn thuis was echter bij de Watervallen van de James River (nabij het huidige Richmond). Deze site stond bekend als Powhata, dus de Engelse kolonisten noemden hem Powhatan.als hoofd van deze Confederatie stond Powhatan bekend om zijn strenge discipline. Er werd gezegd dat hij zeer wreed was tegen gevangenen, en hij hield altijd een persoonlijke wacht van 30 tot 40 krijgers. Hij had meerdere vrouwen, 20 zonen en 10 dochters, waaronder Pocahontas.in 1607 werd Powhatan door John Smith beschreven als een” lange, goed geproportioneerde man ” met grijs haar en dunne baard die een aura van droefheid over hem had., De vroege kolonisten kwamen naar Powhatan om maïs te bedelen, want, zoals de Indianen later zeiden, ze waren nog te zwak om het te stelen. Powhatan was achterdochtig over de nieuwkomers en weigerde hen maïs te verkopen. Hij beval hinderlagen van kleine partijen Engelsen, en verschillende arbeiders werden vermoord in de velden.in 1608 werd kapitein John Smith gevangengenomen en zou hij gedood worden toen hij gered werd door Powhatans dochter Pocahontas. Dit incident veranderde Powhatan ‘ s houding tegenover de Engelsen niet., Ook zijn kroning niet toen, in 1609, handelend onder orders van de Virginia Company, kapitein Christopher Newport, met behulp van een vergulde Kroon gebracht uit Engeland voor het doel, gekroond Powhatan “keizer van Indië.”John Smith zei dat Powhatan de geschenken waardeerde die Hij ontving, maar hij kon slechts met moeite worden overgehaald om te bukken om de kroon op zijn hoofd te zetten.
in 1610 leidde Smith ‘ s mislukte poging om Powhatan te vangen tot vergelding in India. Echter, in 1613 nam Samuel Argall Pocahontas gevangen en hield haar gegijzeld voor het goede gedrag van de Powhatan Confederatie., Er volgde een ongemakkelijke wapenstilstand.in 1614 vroeg John Rolfe, een van de Engelse kolonisten, om te trouwen met Pocahontas. Gouverneur Thomas Dale stemde in met het huwelijk, net als Powhatan, en het vond plaats in Jamestown in juni. Powhatan vertrouwde de kolonisten niet genoeg om de bruiloft bij te wonen en stuurde zijn broer in zijn plaats.met het huwelijk van Pocahontas en Rolfe sloot Powhatan een formeel vredesverdrag met de Engelsen dat hij behield tot zijn dood in April 1618., Hij werd opgevolgd door zijn tweede broer, Itopatin (of Opitchepan), die in een paar korte jaren opnieuw oorlog zou voeren met de Virginia settlers.