de toekomstige keizerin van de Fransen werd geboren in Martinique in 1763 als Marie Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, dochter van een minderjarige aristocraat. Ze stond bekend als Rose of Marie en het was Napoleon die haar Josephine noemde. Op haar zestiende werd ze naar Frankrijk gestuurd om te trouwen met de Vicomte de Beauharnais. Ze kregen twee kinderen, maar het huwelijk werkte niet en ze gingen uit elkaar.Beauharnais werd geëxecuteerd tijdens de terreur in 1794., Zijn weduwe bracht een paar maanden door in de gevangenis, maar ze stond dicht bij de mannen die Frankrijk overnamen na de val van Robespierre, waaronder Paul Barras en Jean-Lambert Tallien. Charmant, coquettis en seksueel avontuurlijk, ze werd Barras ‘belangrijkste minnares en lugubere verhalen verspreid over hun orgieën met Tallien’ s vrouw en anderen.via Barras ontmoette ze een verlegen jonge Corsicaanse legerofficier genaamd Napoleon Bonaparte, die zes jaar jonger was. Ze trouwden in Parijs in een burgerlijke ceremonie die later voor hem in verschillende opzichten ongeldig was., De ambtenaar die het uitvoerde was daartoe niet gerechtigd, de officier die getuige was van Napoleon ‘ s handtekening was te jong, de bruid verminderde haar leeftijd met vier jaar tot 29 en de bruidegom gaf een vals adres en geboortedatum.Napoleon ging op pad om het leger van Italië te leiden in een briljant succesvolle campagne, terwijl Josephine zijn liefdesbrieven niet beantwoordde, ten minste één liefdesaffaire had en enorme schulden opliep. Toen haar man roem en macht verwierf, begon Josephine haar contacten te gebruiken om zijn interesses door te geven., Op aandringen van Paus Pius VII trouwden ze in een Rooms-Katholieke ceremonie in 1804, de dag voordat hij tot keizer van de Fransen werd gekroond. Louis Marchand, de knecht van Napoleon, zei over haar: ‘ze had de elegantie van een Creools samen met oneindige gratie en charme, en een gelijkmatige temperament die nooit faalde.’
helaas slaagde ze er niet in Napoleon een erfgenaam te geven. Jarenlang aarzelde hij om van haar te scheiden., Ze wist wat er in zijn gedachten was en toen hij eind 1807 zonder haar naar Italië vertrok, verkeerde ze in een ellendige toestand, vaak in tranen en vermoedde dat haar aanvallen van indigestie werden veroorzaakt door pogingen om haar te vergiftigen door leden van zijn familie die van haar af wilden. In April 1809, toen Napoleon naar Beieren ging om tegen de Oostenrijkers te vechten, slingerde Josephine zich huilend in de koets, zodat hij gedwongen werd haar mee te nemen., Hij liet haar in Straatsburg achter, terwijl hij zich bezighield met zaken en met gravin Walewska, een geliefde minnares, wiens zwangerschap hem tevreden stelde dat Josephine ‘ s onvermogen om hem kinderen te baren geen schuld van hem was.aan het einde van November 1809 kwam het tot een hoogtepunt in de Tuilerieën in Parijs toen Napoleon Josephine eindelijk vertelde dat hij van haar zou gaan scheiden. Haar geschreeuw was overal in het paleis te horen; ze stortte op de grond in en Napoleon en een andere man moesten haar naar haar appartementen dragen.
beide huwelijken van het echtpaar, zowel burgerlijk als religieus, werden nietig verklaard., De eerste officiële stap werd gezet in de troonzaal van de Tuilerieën op 14 December. Napoleon sprak eerst en zei dat hij de moed had gevonden om zijn huwelijk te beëindigen in de overtuiging dat het de beste belangen van Frankrijk zou dienen, maar hij had niets dan dankbaarheid voor de toewijding en tederheid van zijn geliefde vrouw. Met trillende handen begint Josephine een voorbereide verklaring voor te lezen waarin ze zegt dat ze er trots op is haar man het grootst mogelijke bewijs van toewijding te kunnen bieden door in te stemmen met de scheiding. Ze kon niet verder en een begeleider maakte de toespraak voor haar af., Zij en Napoleon tekenden beiden het verslag van de procedure en Napoleon kuste haar. Het burgerlijke huwelijk werd formeel ontbonden en Josephine vertrok naar haar kasteel in Malmaison in stromende regen met een lange stoet van haar dames en huishoudelijke ambtenaren, haar papegaai als huisdier, haar honden en gigantische hoeveelheden bagage.op 9 januari werd het Rooms-Katholieke huwelijk nietig verklaard op grond van het feit dat het burgerlijk huwelijk ‘slecht en illegaal’was uitgevoerd. In April trouwde Napoleon bij volmacht met de dochter van de keizer van Oostenrijk, Marie-Louise, die hem het jaar daarop een zoon zou baren., Hij behandelde Josephine zorgvuldig en zorgde ervoor dat ze veel geld had en de juiste voorrang kreeg als keizerin-weduwe. Ze woonde in Malmaison buiten Parijs tot haar dood daar op 50-jarige leeftijd in 1814. Toen iemand Napoleon vertelde dat ze aan een gebroken hart was gestorven, was hij blij en zei: ‘ze hield echt van me, nietwaar?’