in 1905, Einstein was 26 en het produceren van natuurkunde papers die de manier waarop we denken over de wereld zou veranderen voor de komende decennia. Hij was nog niet helemaal de wildharige Beroemdheid:
maar in een artikel gepubliceerd in maart 1905, Einstein suggereerde dat, misschien, licht was geen golf., Verschijnselen als het foto-elektrisch effect, schreef hij, worden beter begrepen als men ervan uitgaat dat de energie van licht discontinu wordt verdeeld in de ruimte. In overeenstemming met de hier te onderzoeken aanname, wordt de energie van een lichtstraal die zich verspreidt vanuit een puntbron niet continu verdeeld over een toenemende ruimte, maar bestaat uit een eindig aantal energiekwanta die gelokaliseerd zijn op punten in de ruimte, die bewegen zonder te delen, en die alleen als volledige eenheden kan worden geproduceerd en geabsorbeerd.,
met andere woorden, licht kan elektriciteit creëren als het zich soms gedraagt als een deeltje in plaats van een golf. (Dit moet bekend klinken voor iedereen die zich natuurkunde klas herinnert.)
slechts één deel van het papier bestreek het foto-elektrisch effect, maar het schetste hoe een lichtdeeltje in één keer genoeg energie zou kunnen leveren om een elektron van een atoom af te slaan en een elektrische stroom te creëren. Dit bleek gemakkelijker experimenteel aan te tonen dan sommige andere ideeën die Einstein had geschetst., Binnen een decennium had Robert Millikan experimenteel de vergelijking geverifieerd die Einstein had gebruikt om het foto-elektrisch effect te beschrijven.het idee dat Einstein in 1905 beschreef—dat anderhalf jaar later de Nobelprijs won-is wat de zonnepanelen van vandaag doet werken. Maar het was pas in 1954—bijna 50 jaar later-dat iemand in staat was om een zonnecel te maken die genoeg stroom creëerde om elektrische apparatuur te laten werken., Net zoals er een kloof is tussen iets observeren en weten hoe het werkt, is er een kloof tussen weten hoe iets werkt en er iets nuttigs mee kunnen doen.