met de beroemde zin: “de mens wordt vrij geboren, maar hij is overal in ketens”, beweert Rousseau dat moderne staten de fysieke vrijheid onderdrukken die ons geboorterecht is, en niets doen om de burgerlijke vrijheid veilig te stellen ten behoeve waarvan we de burgermaatschappij binnengaan. Legitieme politieke autoriteit, stelt hij, komt alleen uit een sociaal contract dat door alle burgers is overeengekomen voor hun wederzijds behoud.,
Rousseau noemt de collectieve groepering van alle burgers de “soeverein” en beweert dat het in veel opzichten als een individueel persoon moet worden beschouwd. Terwijl elk individu een specifieke wil heeft die gericht is op zijn eigen belang, drukt de soeverein de Algemene wil uit die gericht is op het algemeen welzijn. De soeverein heeft alleen gezag over zaken die van openbaar belang zijn, maar op dit gebied is zijn gezag absoluut: Rousseau beveelt de doodstraf aan voor degenen die het sociale contract schenden.,
de Algemene wil komt het duidelijkst tot uitdrukking in de algemene en abstracte wetten van de staat, die vroeg in het leven van die staat worden gecreëerd door een onpartijdige, niet-burgerwetgever. Alle wetten moeten vrijheid en gelijkheid garanderen: verder kunnen ze variëren afhankelijk van lokale omstandigheden.
terwijl de soeverein wetgevende macht uitoefent door middel van de wetten, hebben Staten ook een regering nodig om uitvoerende macht uit te oefenen, die dagelijks zaken doet., Er zijn veel verschillende vormen van overheid, maar ze kunnen ruwweg worden verdeeld in democratie, aristocratie en monarchie, afhankelijk van hun grootte. Monarchie is de sterkste vorm van regering, en is het meest geschikt voor grote bevolkingsgroepen en warme klimaten. Terwijl verschillende staten geschikt zijn voor verschillende vormen van overheid, Rousseau stelt dat aristocratieën de neiging om de meest stabiele zijn.
de overheid is verschillend van de soeverein, en de twee zijn bijna altijd in wrijving. Deze wrijving zal uiteindelijk de staat vernietigen, maar gezonde Staten kunnen vele eeuwen duren voordat ze oplossen.,
de mensen oefenen hun soevereiniteit uit door elkaar te ontmoeten in regelmatige, periodieke vergaderingen. Het is vaak moeilijk om alle burgers te overtuigen om deze vergaderingen bij te wonen, maar aanwezigheid is essentieel voor het welzijn van de staat. Wanneer burgers vertegenwoordigers kiezen of zich uit de openbare dienst proberen te kopen, zal de generaal niet worden gehoord en zal de staat in gevaar komen. Wanneer mensen in vergaderingen stemmen, moeten ze niet stemmen voor wat ze persoonlijk willen, maar voor wat ze geloven dat de Algemene wil is. In een gezonde staat moeten de resultaten van deze stemmingen de unanimiteit benaderen., Om te bewijzen dat zelfs grote staten al hun burgers kunnen verzamelen, neemt Rousseau het voorbeeld van de Romeinse republiek en haar comitia.Rousseau beveelt de oprichting aan van een tribunaal om te bemiddelen tussen regering en soeverein en regering en volk. In noodgevallen kunnen korte dictaturen nodig zijn. De rol van de censor is om de publieke opinie te laten horen. hoewel iedereen vrij zou moeten zijn om zijn persoonlijke overtuigingen in het privé waar te nemen, suggereert Rousseau dat de staat ook van alle burgers eist dat ze een openbare religie in acht nemen die een goed burgerschap aanmoedigt.