de architectonische en stedelijke koloniale erfenis van Congo moet niet worden gezien door het prisma van een Belgisch-Congolese context, maar vanuit een globaal perspectief
begin December 2018 opent het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika (KMMA) in Tervuren, gebouwd tussen 1904 en 1908 op initiatief van Leopold II, zijn deuren na een lang en intensief renovatieproces., Volgens een masterplan van de Vlaamse architect Stéphane Beel wordt het oude gebouw nu in zijn oorspronkelijke grandeur gerestaureerd door Ad-hocinterventies die in de loop van de tijd in en op het historische gebouw plaatsvonden, te ontmantelen. Een nieuw ontworpen ontvangstpaviljoen en een reeks ondergrondse zalen voor tijdelijke tentoonstellingen zullen de benadering van de wereldberoemde collecties volledig opnieuw vormgeven, met inbegrip van etnografische artefacten, historische kaarten en documenten, zoölogische soorten, mijnbouwbronnen, enz. Het KMMA is diep verstrikt in de identiteit van België., Zoals Herman Asselberghs en Dieter Lesage in 1999 opmerkten in hun provocerende pleidooi voor een heroverweging van wat zij beschouwden als het ‘museum van de natie’, is het de Belgische plaats bij uitstek die het meest effectief belichaamt ‘de vreemdheid van onze eigen geschiedenis’. In plaats van alleen maar ‘buitenlandse maskers’ te tonen, illustreert het museum in hun ogen in de eerste plaats dat België op een bepaald moment in de geschiedenis belangstelling had voor ‘het tonen en bekijken van dergelijke buitenlandse maskers’.
het belang van de KMMA reikt echter ver buiten de nationale grenzen., Sinds Adam Hochschilds bestverkochte boek King Leopold ‘ s Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa, en de voortdurende wetenschappelijke en populaire aandacht voor de moord op Patrice Lumumba, wordt de Belgische kolonisatie in Centraal-Afrika nu algemeen gezien als een van de meest gruwelijke koloniale regimes in Afrika, en als zodanig onderhevig aan heftige internationale kritiek., Ondanks deze dissonante geschiedenis van Congo ‘ s kolonisatie, blijft het KMMA een van de meest bezochte musea in België, niet in de laatste plaats omdat bijna elke familie in België een lid telt die tijd doorbracht in de Belgische kolonie. Persoonlijke herinneringen zijn dus diep verstrengeld met een populair begrip van het verleden van Congo, wat (wetenschappelijke) pogingen om een genuanceerder begrip van de koloniale geschiedenis van het land te ontwikkelen bemoeilijkt.,
Sba kmma ©luca beel (33)
Het gerenoveerde Koninklijk Museum voor Midden-Afrika, door architect Stéphane Beel, bekeken vanaf het nieuwe ontvangstpaviljoen. Afbeelding: Luca Beel
De inzet bij de heropening van het museum is dus hoog, wat de internationale verwachtingen weergeeft in 2005, toen het KMCA een grootschalige historische tentoonstelling organiseerde, getiteld the Memory of Congo: the Colonial Past, die grote, zij het uiteenlopende, lovende kritieken kreeg., Een onderzoek naar de architecturale en stedelijke koloniale erfenis in Congo is volgens mij een krachtig instrument om verder te gaan dan vereenvoudigde visies op het koloniale verleden van Congo en om alternatieve geschiedenissen te schrijven die de vele mogelijke betekenislagen in vraag mogen stellen die zijn ingebed in een van de belangrijkste tropen van de koloniale literatuur, namelijk dat in Congo, ‘le petit belge a vu grand’. Edward zei dat men kan beweren dat om met succes ‘een rijk te bezitten’, men eerst ‘een idee moet hebben van het bezitten van een rijk’. België lijkt een dergelijk idee te hebben ontbroken., Als Leopold II maar al te goed begreep dat zijn kleine koninkrijk een belangrijke plaats op de geopolitieke kaart van Europa moest innemen, toonde de Belgische regering, die in 1908, een jaar voor de dood van de koning, de Kongo-Vrijstaat overnam, veel minder enthousiasme voor een koloniaal avontuur. In de koloniale literatuur uit het interbellum en de naoorlogse jaren komt men vaak auteurs tegen die expliciet klagen over het gebrek aan ‘nationale trots’ in overzeese aangelegenheden, waarbij de gemiddelde Belg wordt omschreven als een ‘provinciaal’ in plaats van iemand met een ware ‘koloniale geest’.,
ar fig 4
the cover of Rythme, no. 11, on the Office des Cités Africaines, 1960
de lastige planning en bouw van Kinshasa als de nieuwe hoofdstad van Belgisch Congo, een verhaal dat begint in de vroege jaren 1920 en duurde tot de vooravond van de onafhankelijkheid, op 30 juni 1960, lijkt te bewijzen hun punt. In tegenstelling tot Marokko onder de Franse heerschappij of de bouw van New Delhi in Brits-India, werden architectuur en stedenbouw door de Belgische autoriteiten niet gebruikt als instrumenten om zijn koloniale macht in steen te verankeren., Dit wil niet zeggen dat er geen ambitieuze projecten zijn gestart. Integendeel, tussen 1923 en 1960 werden een aantal fascinerende en soms overstrekte ontwerpen voorgesteld om Kinshasa, of Léopoldville zoals het toen heette, een majestueus stadsgezicht te geven. Maar er kwam bijvoorbeeld niets terecht van Georges Ricquier ’s stedenbouwkundig plan uit 1948 voor’ Le Grand Léo’, dat een monumentale as bevatte die de Champs-Elysées van Parijs moest overtreffen. Uiteindelijk werd het stedelijke landschap van de hoofdstad gevormd volgens een bescheiden en pragmatische aanpak.,
‘men kan stellen dat men, om met succes “een rijk te bezitten”, eerst “een idee van het bezitten van een rijk”moet hebben.. België lijkt een dergelijk idee te hebben ontbroken”
Het verhaal van de bouw van de nieuwe residentie voor de gouverneur-generaal was ook een van mislukte ambities., Een architectuurwedstrijd die in 1928 van start ging, leverde geen resultaat op, en het project dat uiteindelijk vanaf 1956 zou worden gebouwd volgens een classificatiewedstrijd uit 1951 van architect Marcel Lambrichs, was onvoltooid toen Congo in 1960 onafhankelijk werd. Ironisch genoeg werd het gebouw onmiddellijk het symbool van de nieuwe onafhankelijke staat Congo, later Zaïre, en is vandaag de dag nog steeds bekend als het Palais de la Nation. Er zijn opvallende parallellen met Brussel., In het midden van de jaren’50 hoopte de toenmalige minister van Koloniën bijvoorbeeld nog steeds dat zijn administratie zou worden ondergebracht in een indrukwekkend nieuw administratief complex langs de Louizalaan, een van de belangrijkste boulevards van de hoofdstad. De regering koos echter voor een minder prestigieuze oplossing, die onderdak bood in het nieuw geplande Cité-bestuur, wat eens te meer illustreert hoe economische en pragmatische overwegingen voorrang kregen boven kwesties van vertegenwoordiging.,
ar fig 2
Masterplan voor de Axe du Palais du Dominion, Léopoldville, architect Georges Ricquier, 1948
toch bouwde België veel in Congo, vooral tijdens de naoorlogse jaren, toen de regering in 1949 haar eerste – en laatste – tienjarenplan voor de economische en sociale ontwikkeling van Belgisch Congo lanceerde., Huisvesting, stedenbouw, onderwijs en gezondheidszorg, alsmede transportinfrastructuur en landbouwontwikkeling, vormden de kernpunten van het plan, dat gericht was op de invoering van een koloniale variant van een welzijnsbeleid. Het resulteerde in een immense erfenis. Een fijnmazig netwerk van kantoorgebouwen voor koloniale administraties, postkantoren, scholen en ziekenhuizen werd gerealiseerd en bereikte zelfs de meest afgelegen delen van een gebied dat, zoals de koloniale propaganda steeds weer benadrukte, 80 keer zo groot was als het moederland., In Congo leek ‘Le petit belge’ inderdaad groot te zijn.naoorlogse internationale media, zoals Time magazine of Life, begonnen Belgisch Congo te beschrijven als een ‘modelkolonie’op basis van informatie die opzettelijk werd verstrekt door officiële propagandadiensten. Maar het was niet alleen een kwestie van kwantiteit. Specifieke onderdelen van de gebouwde productie van het tienjarenplan kwamen ook tegemoet met respect van de internationale professionele gemeenschap., De Amerikaanse architect Richard Neutra zei bijvoorbeeld dat de huisvesting van het Office des Cités Africaines( OCA), die onderdak biedt aan de steeds groeiende Afrikaanse bevolking in de grote steden van Congo, tot de meest veelbelovende architectonische prestaties behoorden die hij op zijn Afrikaanse reis had ontmoet. Onder de 126 inzendingen uit 25 verschillende landen voor een internationale wedstrijd voor een cultureel centrum in Léopoldville/Kinshasa, gelanceerd in 1958, waren enkele van de meest gedurfde ontwerpen van het tijdperk, zoals Udo Kultermann wees in zijn jaren 1960 surveys of modern architecture in Africa., Zelfs de gestandaardiseerde architectuur van typegebouwen, ondanks het vaak mondaine karakter, getuigt soms van het onmiskenbare métier van de architecten die werkzaam zijn in de afdelingen openbare werken in Brussel, Kinshasa en de provinciale takken van de kolonie. De meest prominente Belgische modernisten hielden zich nooit bezig met koloniale zaken. Sommige van hun brood-en botergenoten, vaak verbonden aan het Brusselse vastgoedmilieu, waren echter mannen van talent, zoals blijkt uit het werk van Claude Laurens van Corbusius.,
ar fig 5
ar fig 5bis
The competition entry for a cultural centre in Kinshasa by Takamasa Yoshizaka, 1958, in Udo Kultermann, neues Bauen in Afrika, ernst wasmuth Verlag, 1963
maar we mogen niet vergeten dat moderne architectuur niet noodzakelijk emancipatorisch van aard is, zeker niet in een koloniale context. De Oca-huisvestingsprogramma ‘ s bleven extreem paternalistisch in hun opvatting van Afrikaanse woonpraktijken., In die zin zijn ze niet zo ver verwijderd van de diepgaande sociale engineering die is ingebed in het ontwerp van werkkampen en arbeidershuizen, een belangrijk onderwerp van architecturaal onderzoek in de naoorlogse jaren. Een regeling uit de jaren 1950 voor een ideale cité indigène, georganiseerd rond een administratief gebouw, een kerk, een sportveld en een markt, laat weinig twijfel over wie verantwoordelijk was voor alle aspecten van het dagelijks leven. Scholen en ziekenhuizen zijn niet alleen cruciale onderdelen van een koloniale welzijnsagenda, maar ook intrinsiek verbonden met beleid van controle, discipline en biopolitiek., Het tienjarenplan heeft ook geleid tot de bouw van een aanzienlijk aantal gevangenissen. Zoals Nancy Rose Hunt het suggestief stelt, was Belgisch Congo een ‘nerveuze staat’, waarin stralende onvruchtbaarheid klinieken naast sombere strafkolonies bestonden. dergelijke ambivalenties van het koloniale beleid komen opvallend naar voren op het gebied van stedenbouw. In lijn met de praktijken elders in Sub-Sahara Afrika, was de organisatie van stedelijke vorm in Belgisch Congo vanaf het midden van de jaren 1920 gebaseerd op het principe van ruimtelijke segregatie langs raciale lijnen., De koloniale stad was een dubbele stad, met een Europees Deel netjes gescheiden van de Afrikaanse cité indigène, of geboortestad, door een bufferzone die in koloniale planningstermen de zone neutre of het cordon sanitaire werd genoemd.
ar fig 10
Lubumbashi stedenbouwkundig plan met links de Europese stad en rechts de eerste cité indigène met de neutre-zone ertussen., Undated plan (c1929), Africa Archives, Ministry of Foreign Affairs, Brussels
het stedenbouwkundig plan van de stad Lubumbashi, voorheen bekend als Elisabethville, in de Zuidelijke mijnprovincie Katanga, geeft een van de meest sprekende voorbeelden van dit principe. Na een beslissing om de bestaande, en naar verluidt ‘Smerige’ Afrikaanse nederzetting in 1921 te wissen, werd het stedenbouwkundig plan in 1929 herzien om een zone neutre van meer dan 700 meter in te voeren, om de Europese woonwijken te beschermen tegen de potentiële gezondheidsbedreiging van de cité indigène., In plaats van een realiteit, werd een dergelijke dreiging verondersteld om raciale segregatie te legitimeren. In de havenstad Matadi bijvoorbeeld werd na 1928 het principe van een zone neutre ingevoerd, door de Afrikaanse nederzettingen en arbeiderskampen aan de andere kant van een natuurlijke klif te verplaatsen. Door stilstaand water gedurende een groot deel van het jaar, werd dit zogenaamde cordon sanitaire in feite besmet met muggen, wat een grote zorg vormde voor de stad ingenieurs in hun onvermoeibare inspanning om de stad te saneren., In Kinshasa werd de zone neutre pas in het begin van de jaren dertig a posteriori ingevoerd en bovendien zeer fragmentarisch, zodat de ruimtelijke segregatie grotendeels onvolledig bleef.
een schoolboek toepassing van koloniale planologische principes werd vaker wel dan niet gehinderd door lokale omstandigheden, zoals onvoldoende financiering, complexe topografieën, of reeds bestaande gebouwde weefsel en nederzettingspatronen., Stedelijke plannen stuitten ook vaak op verschillende vormen van lokale betwisting door zowel Afrikanen als tussenpersonen die cruciaal waren voor het behoud van lokale stedelijke economieën, zoals Portugese, Griekse of Italiaanse kleine handelaren.
ar fig 13bis
synagoge in Lubumbashi door Raymond Cloquet, 1929
steden in Belgisch – Congo – maar ook plattelandsgebieden-werden altijd gemaakt en gevormd door talloze acteurs, waarvan sommige opvallend afwezig blijven in de huidige historiografie., Een van de belangrijkste monumenten van interbellumarchitectuur in Lubumbashi is bijvoorbeeld de synagoge, een bakstenen gebouw in modernistische lijnen gebouwd volgens een ontwerp uit 1929 van de Belgische architect Raymond Cloquet, en in opdracht van de belangrijke lokale Joodse gemeenschap, die via Zuidelijk Afrika in Congo was aangekomen.
langs de commerciële assen in verschillende Congolese steden, kan men nog steeds lezen de aanwezigheid van deze’ mensen van elders’, wiens maatschappelijke positie niet kan worden begrepen door de essentialiserende dichotomie kolonisator/gekoloniseerd., Een voorbeeld hiervan is Ismail Youssuf Patel, een handelaar van Indiase afkomst, die eind jaren twintig via de oostkust van Afrika in Congo arriveerde en zich uiteindelijk vestigde in Mbandaka, een stedelijk centrum aan de Congo-rivier 400 kilometer stroomopwaarts van Kinshasa, in 1934. Wandelend door de straten van Mbandaka in April 2015 werden we er door lokale informanten aan herinnerd dat de Heer Patel lokaal werd beschouwd als de bâtisseur de Mbandaka (de ‘bouwer’ van Mbandaka).
ar fig 14bis
handelshuis gebouwd door Ismail Youssuf Patel langs de Avenue Mundji in Mbandaka, c1950s., Afbeelding: Johan Lagae
Ar fig 6bis
zetel van het provinciaal bestuur in Mbandaka, ontworpen door Service des Travaux Publics, 1950. afbeelding: Johan Lagae
gedurende de koloniale periode bleef het aantal (Belgische) architecten beperkt, een fenomeen dat de professionele pers niet ontkende door schrijven dat de Belgische kolonie werd gebouwd door des gens d ‘ ailleurs (mensen van elders). Sinds de jaren 1910 werd de bouw vaak uitgevoerd door Italiaanse bouwers., En terwijl grote Belgische bouwbedrijven zoals de Compagnie Congolaise de Construction – een koloniale tak van de prominente Belgische aannemer Blaton – in de jaren vijftig dominanter werden in de Kinshasa-scene, bleef in kleinere stedelijke centra de rol van niet-Belgische Europese aannemers sterk. het kijken naar architectuur en stedenbouw in het voormalige Belgisch Congo roept dus vragen op over hoe we de geschiedenis tot nu toe hebben geschreven., Als de opmerkelijke koloniale erfenis duidelijk getuigt van een ongelooflijke energie waarmee le petit belge probeerde een immens grondgebied in het hart van het Afrikaanse continent te besturen, dan wijst het traceren van de bouwgeschiedenis van bepaalde stedelijke sites, met name in de hoofdstad Kinshasa, op het ontbreken van een keizerlijke visie die ten grondslag ligt aan het koloniale beleid., Zoals de voorbeelden van de Lubumbashi synagoge of de handelshuizen gebouwd door Patel in Mbandaka aangeven, blijft ons begrip van het koloniale verleden van Congo vrij onvolledig als we vasthouden aan een kader gebaseerd op exclusieve Belgisch-Congolese termen. Wat we nodig hebben zijn verhalen die een Europees-Afrikaans, of beter nog, een echt mondiaal perspectief omarmen als we kijken naar het koloniale verleden van Congo., Het valt nog te bezien of dergelijke verhalen hun plaats zullen vinden in de nieuwe permanente vertoningen van het spoedig heropende Koninklijk Museum voor Midden-Afrika, die ultieme lieu de mémoire van de Belgische kolonisatie van (en in) Centraal-Afrika.
dit stuk is te zien in de AR ‘ s September 2018 op België-Klik hier om uw exemplaar vandaag af te halen