I virus T-linfotropici umani, HTLV, comprendono una famiglia di quattro retrovirus correlati che colpiscono le cellule T, un tipo di globuli bianchi. Si pensa che i virus siano passati dalle scimmie agli esseri umani e sono state identificate le controparti simiane di tre dei quattro virus. Mentre HTLV-1 è stato conosciuto fin dai tempi antichi, HTLV-3 e HTLV-4 sono emersi solo di recente.
HTLV-1 è il membro più diffuso della famiglia. Si pensa che più di quindici milioni di persone in tutto il mondo siano infette., HTLV-1 viene acquisito attraverso trasfusioni di sangue, contatto sessuale o condivisione dell’ago. Mentre la maggior parte delle persone infette da HTLV-1 non presenta alcun sintomo, fino al 5% delle persone infette svilupperà un tipo di leucemia chiamata leucemia/linfoma a cellule T adulte o una malattia neurologica cronica chiamata mielopatia associata HTLV-1/paraparesi spastica tropicale. L’infezione da HTLV-2 non è stata associata ad alcuna malattia umana.
Nel 2005, due nuovi membri HTLV sono stati scoperti in esseri umani che avevano cacciato scimmie in Camerun., Come nell’emergere dell’HIV, gli esperti ritengono che questo sia un altro esempio di una malattia emergente causata da virus che saltano dalle scimmie all’uomo.
I nuovi virus sono chiamati HTLV-3 e HTLV-4. HTLV-3 è strettamente correlato a un virus scimmia precedentemente scoperto chiamato STLV-3 (S sta per simian) che infetta molte specie di scimmie. HTLV-4 è un virus distinto per il quale non è ancora nota alcuna controparte in un’altra specie.,
Se l’infezione HTLV-3 o HTLV-4 può dare origine a malattie umane non è attualmente noto, ma il periodo di incubazione per HTLV-1, come l’HIV, per causare la malattia può richiedere molti anni.