Hawai’i, la destinazione per la luna di miele nota per i tramonti mozzafiato, ha un oscuro segreto: è un luogo geologicamente violento. Questo perché le isole hawaiane sono nate dall’attività vulcanica. Infatti, quel vulcanismo può ancora essere osservato oggi in Hawai’i.
Le sei più grandi isole hawaiane—la Big Island, Maui, Lanai, Molokai, Oahu, e Kauai—formano una catena di isole che corre a nord-ovest., Le isole appaiono in questo schema per una ragione specifica: si sono formate una dopo l’altra come una placca tettonica, la Placca del Pacifico, scivolata su un pennacchio di magma—roccia fusa—perforando la crosta terrestre. Questi pennacchi di magma non sono piccoli: possono estendersi a centinaia di chilometri sotto la superficie terrestre.
Questo upwelling di roccia fusa, noto come “hot spot”, crea vulcani che sputano lava (magma che raggiunge la superficie terrestre). La lava poi si raffredda e si indurisce per creare nuova terra. Le isole hawaiane sono state letteralmente create da molti vulcani-sono una scia di eruzioni vulcaniche.,
Il vulcanismo hot-spot può verificarsi nel mezzo delle placche tettoniche. Questo è diverso dal vulcanismo tradizionale, che si svolge ai confini delle placche. Una spiegazione che gli scienziati hanno proposto per il vulcanismo hot-spot è che si verifica vicino a parti insolitamente calde del mantello terrestre, lo strato del pianeta sotto la crosta.
Nel caso delle Isole Hawaii, la placca del Pacifico si sposta continuamente verso nord-ovest sopra il punto caldo hawaiano. Questo movimento ha causato la catena hawaiana di isole per formare., La Placca del Pacifico è solo una delle circa 20 placche tettoniche della Terra, che sono costantemente in movimento e sono responsabili di eventi come i terremoti.
Ci sono molte morfologie intorno alle isole Hawaii che si sono formate dallo stesso punto caldo vulcanico. Gli scienziati ritengono che questo punto caldo abbia espulso la lava per circa 70 milioni di anni.
Molte di queste morfologie create dai vulcani sono ancora sommerse. Sono anche sommerse le cime dell’Emperor Seamount a nord-ovest di Hawai’i, che fa parte della stessa catena di formazioni vulcaniche. Un seamount è una montagna sottomarina., L’Emperor Seamount si estende per oltre 6.000 chilometri (3.728 miglia) dalle Hawai’i fino alla fossa delle Aleutine in Alaska. In totale, più di 750.000 chilometri cubi (180.000 miglia cubiche) di lava eruttarono per formare tutte le morfologie della catena dell’Imperatore hawaiano. Questo è sufficiente per coprire l’intero stato della California in uno strato di lava più di un chilometro (0,62 miglia) di spessore.
Attività vulcanica è ancora in corso sulla costa meridionale della Big Island, la più giovane delle isole Hawaii. Nel 2018, il vulcano Kilauea ha eruttato in modo spettacolare e inondato oltre 30 chilometri quadrati (30.,5 miglia quadrate) della Grande isola con lava. Lo strato di lava era fino a 24 metri (79 piedi) di spessore in alcuni punti—più alto di un edificio di sei piani. Migliaia di terremoti accompagnarono le eruzioni, e i vicini residenti e il personale dell’Hawaiian Volcano Observatory dello United States Geological Survey vicino a Kilauea furono costretti ad evacuare.
Kilauea non è l’unico vulcano sulla Big Island. Ci sono anche Kohala, Mauna Kea, Hualalai e Mauna Loa. Di questi quattro vulcani, solo Hualalai e Mauna Loa sono attivi., Mauna Kea, un vulcano dormiente sulla Big Island, è infatti la montagna più alta del mondo misurata dalla sua base alla sua cima. E ‘ più di 10.000 metri (32.800 piedi) di altezza, significativamente più alto di Mt. Everest. Ma quasi 6.000 metri (19.700 piedi) della sua altezza è sotto il mare, quindi ne vediamo solo circa 4.000 metri (13.000 piedi).
La più antica delle principali isole hawaiane, Kauai, non ha vulcani attivi perché non è più sopra il punto caldo hawaiano., Invece, il processo ecologico dominante che si verifica lì è l’erosione, che ha scolpito il paesaggio di Kauai in bellissime scogliere.
Mentre la placca del Pacifico continua a muoversi ad una velocità di circa sette centimetri (2,75 pollici) all’anno—circa la velocità con cui crescono le unghie—nuovo materiale vulcanico si sta accumulando sopra il punto caldo hawaiano. Questo materiale alla fine formerà un’altra isola hawaiana. Situata a circa 35 chilometri (22 miglia) al largo della costa meridionale della Big Island, questa futura isola ha già un nome: Loihi., Ma non prenotare un viaggio lì appena ancora-Loihi non è visibile come un’isola in questo momento. È già cresciuto di migliaia di metri, ma è ancora circa 1.000 metri (3.280 piedi) sotto la superficie dell’Oceano Pacifico. Mentre la lava continua a depositarsi sul Loihi, gli scienziati prevedono che salirà sopra il livello del mare tra 10.000 e 100.000 anni da oggi.
Gli scienziati pensano che montagne sottomarine come Loihi possano assomigliare a mondi nel sistema solare esterno come la luna di Saturno Encelado., Studiando le condizioni del mare profondo intorno a Loihi, i ricercatori possono capire meglio come potrebbero apparire gli altri mondi del sistema solare.