Immagina il mondo senza i suoi fiumi più famosi: l’Egitto senza il Nilo o Londra senza il Tamigi. A Las Cruces, New Mexico, i residenti non devono immaginare l’ovest americano senza il Rio Grande: nella loro città si esaurisce quasi ogni anno.
Ma questo non è il suo stato naturale.,
Isaac Melendrez, nato vicino a Las Cruces nel 1934 e che contribuì ad una storia orale del Rio Grande, ricordò di nuotare nel fiume con la sua famiglia da bambino, mentre folle di uccelli salivano in alto. Durante la stagione delle piogge, le acque del fiume suonavano come treni. Ora?
“È ridotto il più possibile”, ha detto Melendrez. “Non lo so cos’altro possono prendere da esso.”
In passato, il Rio Grande attraversava Las Cruces per la stagione dell’irrigazione da febbraio a ottobre., Ma l’anno scorso, il fiume non scorreva fino a marzo, ed era asciutto a settembre. Nel 2021, l’Elephant Butte Irrigation District (Ebid), incaricato di misurare e rilasciare acqua a Las Cruces dalle dighe a monte, ha stimato che i livelli dell’acqua saranno così bassi che non arriveranno fino a giugno e probabilmente saranno spariti di nuovo alla fine di luglio.
Una quantità limitata di acqua scorre attraverso il Rio Grande ogni anno, quindi quando ci sono carenze, ogni città lungo il fiume è interessata., A causa dei cambiamenti climatici, le stagioni più calde e secche stanno riducendo il manto nevoso che si scioglie per alimentare il Rio Grande, e l’aumento delle temperature sta aumentando l’evaporazione dai serbatoi. Per questo motivo, il fiume ha avuto solo sette anni con una “fornitura completa” di acqua negli ultimi 20, e solo due negli ultimi dieci anni.
“Con il manto nevoso diminuito e l’esaurimento delle risorse idriche in tutto il sud-ovest, stiamo solo accatastando i problemi in cima ad altri problemi”, afferma il consigliere comunale di Las Cruces Gabe Vasquez. “Ogni essere vivente che dipende dall’avere acqua nel deserto ne soffre.,”
Il flusso del Rio Grande fu sempre variabile, ma prosciugarsi completamente fu un evento straordinario fino al 1890. Quando iniziò ad asciugarsi regolarmente, a causa dello sviluppo agricolo a monte, il Congresso autorizzò una serie di progetti, che coprono decenni, per controllare dove e quando scorre l’acqua. Ad esempio, le dighe rilasciano quantità di acqua accuratamente calcolate per irrigare la cintura verde delle fattorie che si estendono lungo di essa.,
A Las Cruces, il flusso del Rio Grande viene deviato e drenato, inondando i frutteti di noci pecan e alimentando colture come cipolle, mais e peperoncini verdi notoriamente pepati, per i quali lo stato è noto. Qui, la maggior parte dell’acqua è di proprietà di irrigatori attraverso un sistema secolare chiamato “diritti dell’acqua”.
Questi sono stati concessi in base al primo arrivato, primo servito agli agricoltori e allevatori che si stabilirono nello stato, e i diritti più antichi sono prioritari quando l’Ebid assegna acqua ogni anno. Nonostante che compongono circa 2.,4% del PIL del New Mexico, l’agricoltura e l’industria di trasformazione riceve tre quarti della superficie dello stato e delle acque sotterranee.
Il che significa che a Las Cruces, quando finisce la stagione di crescita, non rimane nulla nel letto del fiume.
“Quando il fiume scorre durante quei mesi estivi our la nostra comunità esce a frotte per galleggiare il fiume, pescare il fiume, fare picnic vicino al fiume, osservare gli uccelli, nuotare”, dice Vasquez., “Il tipo di qualità della vita che chiunque viva vicino a uno specchio d’acqua dovrebbe avere, ci perdiamo per la maggior parte dell’anno perché non abbiamo quella fonte di svago.”
Il deserto del Chihuahuan, dove si trova Las Cruces, è il deserto più vario dell’emisfero occidentale, e gli umani non sono gli unici in lizza per l’acqua nel paesaggio arido.
Il Rio Grande forniva acqua su una curva a campana, con potenti inondazioni in primavera e in estate e flussi più bassi e più lenti in inverno., Ora le dighe rilasciano circa il 20% di ciò che naturalmente si è verificato nei mesi di punta del fiume, e le specie che hanno trascorso milioni di anni adattandosi al primo ciclo lottano per sopravvivere su questo.
Gli alberi di Cottonwood si sono evoluti per rilasciare i loro semi in tempo con inondazioni primaverili che avrebbero spazzato via la vegetazione esistente e ripulito la terra per mettere radici. Senza questo vantaggio, le popolazioni di cottonwood si sono ridotte e specie invasive come il cedro salato, che perdono i loro semi tutto l’anno, monopolizzano invece il loro habitat.,
Le pozze d’acqua seduta delle inondazioni attiravano anche gli insetti, che attiravano il pigliamosche del salice sud-occidentale a nidificare e nutrire i loro piccoli. A causa della costante perdita di habitat ripariale, sono stati classificati come in pericolo nel 1995.
“È tutto collegato, giusto? È una rete”, afferma Beth Bardwell, ex direttore della conservazione, Audubon New Mexico. “E qui sul Rio Grande, abbiamo praticamente iniziato a estrarre un filo web dopo l’altro fino a quando non è un sistema davvero semplificato, e non può più sostenere molto.,”
Delle 27 specie di pesci nativi originariamente presenti in questo tratto del Rio Grande, ne rimangono solo 14. Alcuni riescono a sopravvivere negli scarichi di irrigazione quando il fiume non è in esecuzione, ma la maggior parte vive nei serbatoi sopra Las Cruces, nuotando lungo il fiume quando le dighe si aprono e morendo quando vengono spente di nuovo.
“Il fiume si prosciuga, e se vai a guardare nei fossi di irrigazione dopo che ciò accade, vedrai un sacco di pesci morti o morenti”, dice Kevin Bixby, direttore esecutivo del Southwest Environmental Center. “Voglio dire, è proprio come un massacro.,”
Salvo drastici cambiamenti al secolare sistema dei diritti idrici del New Mexico e all’identità agricola, il Rio Grande non scorrerà mai più tutto l’anno a Las Cruces.
Ma il cambiamento climatico rende più visibile la situazione del fiume, che potrebbe essere un punto di svolta nella volontà politica, afferma Vasquez. “Sempre più persone si stanno rendendo conto che lo status quo non sarà buono per nessuno in futuro.,”
Mentre i residenti vivono, corrono, pedalano e ricreano lungo un letto fluviale vuoto per lunghi tratti dell’anno, Bixby li esorta a ricordare che è anche il loro fiume, indipendentemente dalle precedenti disposizioni storiche o legali.
“Questo è il punto di partenza”, dice. “E poi tutte le complicazioni sono, sai, puoi superarle, se ti aggrappi all’idea che sia anche il mio fiume, e dovrebbe essere diverso. Dovrebbe essere meglio.,”
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