L’abilità di Sidney Poitier era che, più di qualsiasi altro attore del suo tempo, dava al pubblico una rassicurazione essenziale; il problema di Poitier era che nell’era delle Pantere Nere, la rassicurazione sembrava una collusione. Era il personaggio di Martin Luther King, del tutto dignitoso, in contrasto con Malcolm X, la cui stessa persona era un netto rifiuto ai bianchi preoccupati., E ‘ stato il paradosso della sua carriera che il genio di Poitier dovrebbe essere espresso in una cultura che ha trovato il consenso sospetto. Eppure il pubblico che ha conquistato non era un’entità omogenea, ma una folla soffusa di contesa.
Quello che vediamo nella straordinaria serie di film di Poitier, da The Defiant Ones (1958) a Guess Who’s Coming to Dinner (1967), è il record del crescente desiderio di un’America divisa di unirsi attorno al loro affetto per questa timida stella. Gara complica questo amore schivo; appartness essenziale di Poitier come persona è ciò che viene proiettato., All’inizio della società permissiva, Poitier era la stella sobria, cortese e incorrotta, qualcuno veramente eroico. Il suo reiterato tentativo di esprimere la dignità di un uomo adulto è un progetto sociale, un’affermazione del più profondo diritto civile possibile.
Poitier fu la prima stella maschio nera a coinvolgere la coscienza nazionale americana in un momento in cui l’immagine prevalente di una stella del cinema era ancora quella di qualcuno bianco., In un’intervista del 1967, Poitier dichiarò che quando iniziò ad apparire nei film ,” il tipo di negro giocato sullo schermo era sempre negativo, buffoni, pagliacci, maggiordomi mischiati, davvero disadattati. Questo è stato lo sfondo quando sono arrivato 20 anni fa e ho scelto di non essere una parte degli stereotipi want voglio che le persone sentano quando lasciano il teatro che la vita e gli esseri umani valgono la pena. Questa è la mia unica filosofia riguardo alle foto che faccio have ho quattro figli go Vanno al cinema tutto il tempo ma raramente si vedono riflesse lì.,”
Sarebbe difficile sopravvalutare la forza e la profondità dei pregiudizi che un attore come Poitier ha dovuto superare. Quando ha ricevuto un Oscar come miglior attrice non protagonista per Via col vento nel 1940, Hattie McDaniels è stato fatto per sedersi a un tavolo separato dal cast bianco. Dati questi atteggiamenti, è straordinario che, in un sondaggio del Motion Picture Herald del 1968, Poitier sia stato nominato la star del cinema No 1 al mondo. Come dimostra la serie dei suoi film proiettati come parte della stagione Black Star del BFI, era il momento giusto per Poitier.,
Quel tempo è iniziato con The Defiant Ones di Stanley Kramer (1958), che ha Poitier in fuga dalla banda della catena, mentre ammanettato a un collega razzista con, interpretato da Tony Curtis. Sullo schermo, Poitier è stato spesso accoppiato, anche legato insieme, con personaggi razzisti. In Pressure Point (1962), è uno psichiatra carcerario obbligato a curare un nazista americano patologicamente razzista (interpretato da Bobby Darin). The Defiant Ones mostra uno strano fascino per la vicinanza fisica dei due uomini, una vicinanza che minaccia sempre di trasformarsi in violenza., È una messa in scena di una vicinanza sconcertante e seducente tra personaggi in bianco e nero che attraverserà molti dei più grandi film di Poitier.
In A Raisin in the Sun (1961), Poitier è saldamente a casa con un cast principalmente nero, un figlio e un marito ostacolati bloccati nel suo tentativo di uscire dal ghetto., Poitier qui può definirsi in relazione ad altri personaggi afroamericani, un percorso verso la maturità che raramente gli è stato offerto nei suoi migliori film. Il più grande ruolo di Poitier, e quello per il quale ha vinto un Golden Globe e un Oscar, è Homer Smith in Lilies of the Field di Ralph Nelson (1963). È difficile pensare a un film meno alla moda; nessun film che termina con un inno e un sonoro “Amen” è probabile che sia di nuovo popolare. Poitier è un vagabondo che si ritrova preso da un gruppo di suore di lingua tedesca desiderosi di fargli costruire una cappella nel mezzo del deserto dell’Arizona., Gigli del campo crea uno spazio utopico, remoto come può essere dal disprezzo razzista, stabilendo un regno per i migranti laboriosi. L’unica persona nel film ad esprimere opinioni razziste è un capo bianco di mezza età; è un film fatto per favorire l’accordo. Questo ultimo “Amen” è adatto in una parabola di venire insieme, raggiungere l’accordo. In A Patch of Blue di Guy Green (1965), Poitier interpreta un impiegato che decide di aiutare una giovane donna cieca, qualcuno che è stato confinato nella sua stanza da sua madre manipolatrice (una performance premio Oscar di Shelley Winters)., Ambientato in una città del sud razzista, è una sorta di favola sui rapporti razziali. Mentre Selina (Elizabeth Hartman) è cieca, nota solo la gentilezza, l’umorismo e la preoccupazione di Poitier, e quando scopre che è nero, non smette di amarlo. Sua madre è una prostituta, e Selina finisce per essere spinto a prostituirsi se stessa. È un mondo cupo sessualizzato, e tra le sue complicità voyeuristiche, solo Poitier sembra stare al di sopra della spietatezza del desiderio.
Nei suoi film degli anni ’50 e’ 60, a Poitier non è stato permesso di mostrare molte, se ce ne sono, prove della sessualità., A quel tempo, alcuni critici temevano che l’apparente mancanza di interesse sessuale del suo personaggio in Selina fosse un cop-out, un rifiuto di possedere fatti adulti. Certamente, c’era un investimento nell’immaginare Poitier come casto. La rassicurazione che offre è di per sé “sexy”, mi sento, anche se in parte perché trascende la possibilità di sesso reale., Quella sensualità sarebbe più in discussione, forse, nella sua interpretazione del carismatico insegnante di scuola nel film britannico diretto da James Clavell a Sir, With Love (1967), dove le circostanze insistono sull’evitamento malinconico di Poitier della cotta da studentessa della sua allieva Judy Geeson. Qui la sua moderazione autoimposta ha senso, e senza dubbio se flirtasse o rispondesse in natura, penseremmo meno a lui. Il film rende espliciti i modi in cui i film di Poitier si preoccupano dell’esplorazione del suo fascino sullo schermo., Interpretando uno dei suoi giovani allievi dell’East End, Lulu ipotizza: “Tu sei come noi, ma non lo sei”. Poitier è sempre stato “come noi”, pur essendo in modi indefinibili migliori: più cortese, più coraggioso. Si pone qui su un lato del divario generazionale, in piedi per un’autorità che i giovani potrebbero ancora rispettare. (Una dozzina di anni prima, Poitier si era giocato un hooligan aula nella Giungla Lavagna .)
Nei suoi altri due grandi film del 1967, Nel calore della notte e Indovina chi viene a cena, Poitier è più saldamente al confine tra le due generazioni. Nel primo, è allo stesso tempo un poliziotto serio e un esempio di giovane autoaffermazione afro-americana; nel secondo, è un medico maturo e un figlio ribelle. È chiaro da tutti e tre i film del 1967 quanto Poitier si sia reso necessario come modo per capire una via d’uscita dal conflitto nella vita americana., Era da entrambe le parti contemporaneamente, non come un truffatore o uno “zio Tom”, ma come un uomo veramente responsabile e realizzato.
Poitier ha recentemente vinto un sondaggio BFI per la migliore interpretazione di un attore nero per il suo ruolo di Virgil Tibbs in In the Heat of the Night di Norman Jewison. È certamente uno dei suoi migliori film, anche se in termini di recitazione, è notevole soprattutto per quanto ferocemente si mette in sospeso. La sua moderazione è ciò che viene mostrato, ed è più che mai un film sulla nostra distanza e vicinanza alla stella., Tre volte, il nostro eroe tocca teneramente i personaggi bianchi, attraversando un confine indefinibile. Lo vediamo nell’attenzione compassionevole con cui egli esamina il corpo della vittima dell’omicidio; è lì nell’attenta presa con cui accarezza il primo grande sospettato; è presente più provvisoriamente nel tocco sobrio con cui si sforza di confortare la vedova addolorata. È un film sul bisogno di aiuto, e la trama poliziesca è un semplice McGuffin intorno a quei tocchi e il simpatico allungarsi tra il rialzista, Rod Steiger e Poitier., La parodia di queste intimità arriva con lo schiaffo restituito che Poitier dà al proprietario della piantagione razzista. Quel duro colpo mostra che non è cristiano ma una persona che si afferma nel mondo. Guardando i film di Poitier, ho perso il conto dei momenti in cui i personaggi bianchi lo chiamano “ragazzo”. Con questo in mente, la semplice dichiarazione, “Mi chiamano Mr Tibbs”, è una dichiarazione di indipendenza.
Se vogliamo mettere questi tocchi nel contesto, è bene ricordare lo scandalo causato nel marzo 1968, quando Petula Clark toccò il braccio di Harry Belafonte in televisione, o il furore intorno al primo bacio televisivo “interracical” quel novembre, tra il tenente di Star Trek Uhuru e il capitano Kirk. Solo nel 1967 la corte suprema degli Stati Uniti ha stabilito all’unanimità che le leggi anti-incrocio di razze erano incostituzionali. C’era un tabù sulla tenerezza: i sentimenti ispirati da Poitier dovevano rimanere attenuati, distanziati., È particolarmente bello tenere a mente tutto questo quando si guarda Guess Who’s Coming to Dinner di Stanley Kramer, un’irrealtà di lana di cotone di un film. Katharine Hepburn e Spencer Tracy frizzante figlia innocente è impostato per sposare Poitier, un medico anziano vedovo; i suoi genitori, e lei, sono infelici su di esso. Non è che siano razzisti, ci dice il film, più che si preoccupano dei problemi e dei pregiudizi che una coppia dovrà affrontare. Alla fine, naturalmente, l’amore vince tutto. Il vero soggetto del film è ancora una volta il divario generazionale, con Poitier un 37enne che è ancora principalmente un figlio., Difende la generazione più giovane, dichiarando a suo padre: “Tu pensi a te stesso come a un uomo di colore, io penso a me stesso come a un uomo.”Era, a suo modo, l’ultima grande dichiarazione di fede di Poitier, un’affermazione del suo diritto di essere una persona sul film.
Dopo il grande anno del 1967, ha continuato a fare film, ma nulla ha mai più eguagliato l’impatto e la potenza dei film che aveva fatto nei precedenti 10 anni., Ha calcato vecchio terreno, riprendendo il ruolo di Tibbs, due volte, e anche facendo il film TV a Sir, Con Love II; ha giocato Nelson Mandela al fianco di Michael Caine come FW de Klerk, ed era buono come sempre. Eppure, il cinema americano non riusciva più a trovare un posto significativo per lui. Tuttavia, l’impatto di quei film e i modi in cui hanno cambiato la vita americana si fanno sentire oggi. In questi film, Poitier sarà sempre un esempio vivente di una stella e di un uomo buono, un attore che porta la celebrità del cinema e persino l’idea di personalità stessa in avanti attraverso un periodo di profondo cambiamento.,
• In the Heat of the Night viene ripubblicato a livello nazionale il 18 novembre. I film della stagione Black Star sono nei cinema del Regno Unito e su BFI Player fino a dicembre. bfi.org.uk/nero-star
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