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Di Richard Whittle
May 24, 2015 / 6: 00am
Nel 2001, “60 Minutes” lo ha battuto come un boondoggle. Sei anni dopo, la rivista Time lo definì “Una vergogna volante.”
Ma tranquillamente, l’ibrido elicottero-aereo V-22 Osprey è diventato una parte indispensabile dell’esercito degli Stati Uniti, giocando ruoli trionfanti sia in guerra che in pace.,
Due marines sono morti tragicamente dopo che un falco pescatore ha fatto un duro atterraggio alle Hawaii domenica scorsa.
Eppure il mestiere “tiltrotor”, che ruota due rotori wingtip verso l’alto per decollare e atterrare come un elicottero e in avanti per volare come un aereo, tuttavia è stato uno dei più sicuri velivoli militari volare per più di un decennio.
I vantaggi che l’Osprey offre rispetto agli elicotteri in termini di velocità e autonomia, nel frattempo, hanno reso sempre più popolari la versione MV-22 pilotata dai Marines e il CV-22 carico di sensori pilotato dall’Air Force Special Operations Command.
Pochi giorni dopo che un terremoto di magnitudo 7.8 ha colpito il Nepal centrale il 25 aprile, il Corpo dei Marines ha inviato quattro Ospreys basati su Okinawa, in Giappone, per aiutare l’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale a fornire cibo e altri aiuti alle vittime nell’aspra nazione dell’Asia meridionale senza sbocco sul mare.,
Quando i commandos della Delta Force volarono nella Siria orientale il 15 maggio e uccisero Abu Sayyaf, il Chief Financial officer dell’ISIS, alcune delle due dozzine di commandos arrivarono in uno o più Ospreys.
Quando il presidente Obama si è impegnato a combattere la crisi di Ebola in Africa occidentale nel 2014, quattro MV-22 basati in Spagna con una speciale forza di crisi del Corpo dei Marines hanno volato per più di 2.500 miglia in Liberia, accompagnati da due petroliere di rifornimento aereo KC-130J.
Gli Osprey furono inviati per primi perché gli elicotteri dell’esercito assegnati alla missione dovevano essere smontati e inviati in Africa via nave, quindi rimessi insieme.,
Best of both worlds
“La flessibilità e la velocità e la resistenza che un MV-22 ha, in particolare quando legato a un KC-130, è intoccabile”, ha detto Marine Col. Jason Bohm, appena tornato dal comando di una nuova forza di risposta alla crisi in Medio Oriente di 2.300 Marines
Il Osprey può crociera a 290 mph, due volte più veloce come la maggior parte degli elicotteri militari., Può anche viaggiare da due a cinque volte più lontano — più di 1.000 miglia, e più lontano ancora con il rifornimento a mezz’aria.
Bohm ha detto che la gamma del Osprey è la ragione per cui i suoi Marines potrebbero essere basati in Iraq, Kuwait e altri quattro paesi del Medio Oriente, ma operare in 11 nazioni durante il loro dispiegamento da novembre ad aprile.,
La sua Special Purpose Marine Air Ground Task Force, assegnata al Comando centrale degli Stati Uniti, ha usato i suoi Ospreys per trasportare truppe e merci in tutta la penisola arabica, inclusa la base aerea di Al Asad, ora circondata da combattenti estremisti che dominano la provincia occidentale irachena di Al Anbar.
Bohm ha tenuto tre Osprey in Kuwait in allerta 24 ore al giorno, pronti per essere trasportati in volo in 30 minuti per salvare qualsiasi pilota statunitense o della coalizione abbattuto durante il lancio di attacchi aerei contro obiettivi dell’ISIS in Iraq o in Siria.,
L’Osprey “può volare attraverso l’intero 20 paesi della (Central Command region) senza mai dover toccare il ponte perché può fare il rifornimento aereo”, ha osservato Bohm.
Air Force Lt. Gen. Bradley Heithold, che guida l’Air Force Special Operations Command, ha detto che alcuni dei 45 CV-22 dell’AFSOC sono usati da qualche parte in tutto il mondo quasi ogni notte per trasportare “operatori speciali” come Navy SEALs su raid antiterrorismo o altre missioni segrete.,
“È diventata l’arma di scelta per molti dei nostri assaltatori perché è veloce e può entrare in alcuni posti molto più velocemente di quanto possa entrare una forza di elicotteri”, ha detto Heithold. “Sono molto, molto contento.”
Né i nostri nemici né i nostri alleati hanno un aereo come il Osprey. Può trasportare due dozzine di truppe a pieno carico e un equipaggio di volo di quattro, o, in alternativa, fino a 20.000 libbre di carico — e parcheggiarli su un prato in montagna.,
I Marines, che per anni hanno pianificato di acquistare 360 Ospreys, ora vogliono altri due squadroni di MV-22 per un totale di 388.
L’Air Force è quello di ottenere il suo 54 ° e ultimo CV-22 questa estate, ma può comprare di più.
La Marina — in precedenza disinteressato al Osprey — ha deciso all’inizio di quest’anno per acquistare 44 per sostituire il suo invecchiamento C-2A Greyhound turboelica aerei per vettore a bordo consegna di passeggeri e forniture e per altre missioni.
L’interesse è in aumento anche tra gli acquirenti stranieri., Il Giappone ha recentemente annunciato che comprerà 17 V-22 per i suoi militari, e mentre un piano israeliano per acquistare sei Ospreys è stato messo in attesa per ragioni politiche, la Corea del Sud, gli Emirati Arabi Uniti e altri paesi stanno prendendo in considerazione gli acquisti.
“La flotta continua a crescere”, ha dichiarato il Marine Col. Dan “Smokey” Robinson, che gestisce il programma Osprey per il Naval Air Systems Command. “L’aereo è molto richiesto.”
Questioni di sicurezza
L’Osprey ha ancora molti critici, da quelli che diffidano della sicurezza del rotatore inclinabile a quelli che disdegnano il suo costo.
Ad una media di million 84 milioni per aereo sotto il più recente contratto con i co-produttori Bell Helicopter Textron Inc. e Boeing Co., il V-22 è molto più costoso di un elicottero. L’attuale costo “flyaway” — il valore del solo velivolo-di un UH-60M Blackhawk è di million 16,4 milioni, secondo l’esercito.,
I rotori basculanti del V-22 e altre caratteristiche, come le pale del rotore che si piegano e un’ala che ruota per consentire all’Osprey di inserirsi nel ponte dell’hangar di una nave d’assalto anfibio, lo rendono anche meccanicamente complesso e quindi costoso da mantenere.
“penso che il costo di proprietà rimane un grosso problema per l’aereo”, ha detto Rex Rivolo, un veterano del Vietnam pilota di caccia e di pilota di elicottero, che ha monitorato il falco pescatore per il Pentagono nel 1990 ed è stato uno dei suoi più critici come il V-22 è stato sviluppato un processo che ha 25 anni e un costo di $22 miliardi di euro e di 30 morti in scontri.
La morte di Lance Cpl. Joshua Barron, 24, di Spokane, Wash., e Lance Cpl. Matthew Determinan, 21, di Maricopa, Ariz.,, in un MV-22 che ha fatto un “atterraggio duro” ancora inspiegabile e ha preso fuoco durante un esercizio di allenamento alla Bellows Air Force Station, Hawaii, la scorsa domenica è un vivido ricordo dei secoli bui del V-22. Errori di ingegneria, problemi di produzione, turbolenze politiche e test affrettati hanno contribuito al brutto inizio dell’Osprey.,
Dal 2001, quando i produttori Pentagono e Osprey Bell Helicopter e Boeing ridisegnato e riprovato il velivolo dopo una commissione ha studiato i suoi incidenti e individuato disegno necessario e altri cambiamenti, altri sette Marine e Air Force V-22 sono stati persi in incidenti, tra cui quattro incidenti che hanno ucciso otto persone.
Ma quel pedaggio è lo stesso numero di vite perse nello schianto del 12 maggio di un singolo elicottero UH-1Y Huey che è andato giù in Nepal mentre consegnava aiuti per il terremoto., E che Huey era solo uno degli oltre 420 elicotteri militari statunitensi persi dal 2001 ad un costo di 649 vite.
Per quanto riguarda l’utilità, anche Rivolo ora ammette che la velocità e la portata del falco pescatore lo rendono “una grande macchina — soprattutto se le distanze sono lunghe.”
Prende una leccata
Anche se le sue opinioni hanno moderato un po’, Rivolo sostiene ancora che i rotori side-by-side del Osprey lo rendono aerodinamicamente inadatto al combattimento — incapace di “tirare e banca” quando si entra in una “zona calda” come gli elicotteri potrebbero fare.
“Ha utilità per tutti i tipi di missioni”, ha detto Rivolo, “ma non per il combattimento.”
Marine e Air Force Osprey piloti fortemente in disaccordo-e alcuni hanno vinto medaglie per volare i loro rotori inclinabili sotto il fuoco.,
Ogni sistema “flight-critical” nell’aeromobile doveva essere triplicamente ridondante — integrato nell’aeromobile in tre layout separati — o in grado di prendere un colpo da un guscio da 14,5 millimetri e continuare a funzionare. La fusoliera dell’aereo, circa il 40 per cento di grafite/materiale composito epossidico, ha dimostrato ripetutamente la sua” tolleranza balistica ” in combattimento.
L’esempio più drammatico fino ad oggi si è verificato dicembre. 21, 2013, quando tre CV-22 sono stati inviati a Bor, Sud Sudan, per evacuare i cittadini statunitensi da una guerra civile e sono stati accolti da un fuoco pesante. Colpito da 119 colpi di AK-47 e .,proiettili calibro 50 che ferirono quattro Navy SEALs a bordo del piombo Osprey, i piloti abortirono il loro atterraggio a Bor e volarono invece i loro aerei paralizzati a sud di Entebbe, in Uganda.
C’erano così tanti fori di proiettile nei serbatoi di carburante dell’aereo di piombo, che doveva fare rifornimento da una petroliera più di una volta durante il viaggio di 500 miglia.
A seguito di quell’incidente, l’Air Force ha recentemente acquistato piastre in composito antiproiettile che possono essere installate sul ponte e lungo le paratie della cabina dei loro CV-22 se necessario per proteggere meglio quelli all’interno., Ma i piloti dicono che pochi elicotteri avrebbero potuto sopravvivere al pestaggio che quei CV-22 hanno preso a Bor. Ospreys marine sono volati via dal fuoco nemico intenso più di una volta in Afghanistan pure.
I successi dell’Osprey sono confortanti per l’ufficiale di polizia di New York in pensione John Murphy e sua moglie, Anne, di Blauvelt, che il dic. 11, 2000, ha perso un figlio, Marine Tenente Colonnello Michael L. Murphy, un ex pilota di elicottero presidenziale, nell’ultimo incidente di sviluppo V-22.,
“Siamo molto felici che il governo non abbia annullato il programma, perché l’aereo è stato una risorsa per i militari”, ha detto Anne Murphy. Quando ha sentito parlare dell “incidente Osprey alle Hawaii, si sentiva” una tristezza, perché so quello che le altre famiglie stanno attraversando. Sara ‘sempre cosi’. Queste cose accadono nel settore aerospaziale.”
Ma il V-22 ” sembra fare così bene con così tante altre cose.”
“Ogni volta che vedo un falco pescatore volare, sento che Mike è con noi”, ha detto., “Se i militari avessero annullato il programma, avrei sentito che era morto invano — non solo lui ma tutte le altre persone che lo stavano testando.”
Richard Whittle è autore di” The Dream Machine: The Untold History of the Notorious V-22 Osprey”(Simon & Schuster), disponibile in brossura.