Situato nel sud-est della Virginia, l’unico residuo sopravvissuto di una vasta zona umida che in precedenza si estendeva su un milione di acri di pianura costiera, la Grande palude Dismal è ora in gran parte confinata a 112.000 acri Anche se modificato da secoli di invasione umana, rimane una delle più grandi aree selvagge intatte rimaste sulla costa atlantica., Da un’eredità dei nativi americani che risale ad almeno 6.000 anni a un eterogeneo assemblaggio di fuggitivi criminali, moonshiners, bracconieri e fuorilegge che fiorirono fino a tempi relativamente recenti, la palude ha visto la sua parte di vibrante storia americana. Forse più affascinante, tuttavia, è la storia dei Maroons, una banda ibrida di schiavi fuggiaschi e nativi americani isolati che resistettero in profondità nell’interno inaccessibile dal 1600 fino a dopo la guerra civile. Oggi, la storia dei Maroons è finalmente venuta alla luce attraverso un innovativo lavoro archeologico.,
A partire dai primi anni del XVII secolo, la palude fu lentamente circondata da appezzamenti agricoli inglesi lavorati dagli schiavi. Il suo interno inavvicinabile era una potente attrazione per gli schiavi disperati per sfuggire alla servitù. Arrivando con poco più di loro vestiti, alcuni fuggiaschi stabilito un rapporto con i popoli nativi americani, una collezione sciolto di diverse tribù Algonquian che era stato orlato in dallo sviluppo coloniale e separati dagli altri indiani., Dagli indiani, gli schiavi fuggiti impararono le tecniche di sussistenza della caccia, della pesca e della coltivazione delle collinette sparse che ancora sorgono in luoghi sopra le acque nere.
Gli strumenti erano scarsi. Le spesse fondamenta di torba della palude fornivano pochi affioramenti di pietra per modellare coltelli, asce o punte di freccia essenziali. I Maroons a volte ricorrevano a scavare e rimodernare gli attrezzi di pietra scartati portati nella palude durante i millenni passati., Dan Sayers dell’American University, un archeologo che ha aperto la strada ai primi scavi sistematici del passato umano della Grande palude, è una delle principali autorità del paese su questa sottocultura longeva. Le indagini rivoluzionarie del suo team, che coinvolgono meno dell ‘ 1% della palude, hanno scoperto fondazioni di cabine, fosse antincendio, centri e attrezzi in pietra pesantemente usati e riutilizzati, quelli che chiama strumenti “resuscitati”, fatti di selce, quarzite e selce—un attento riutilizzo di antichi attrezzi in pietra non precedentemente noti alla scienza.,
Nel popolo marrone della Grande Palude abbiamo una cultura essenzialmente dell’età della pietra esistente in assoluta autosufficienza e isolamento sulla costa orientale densamente popolata fino alla metà del diciannovesimo secolo. A quel punto, gli interessi del legname costruirono ampi canali nella palude per accedere al cipresso vecchio e al cedro bianco dell’interno, introducendo commercio, conflitti, malattie e causando la dissoluzione della cultura marrone.,
Il canale di drenaggio storico più vicino—che era stato originariamente commissionato da un giovane George Washington—è a soli tre miglia da dove gli archeologi hanno scavato. Hanno lavorato in uno strato corrispondente al 1850, dove sono stati trovati i primi strumenti di ferro. Il loro aspetto coincide con la scomparsa della cultura marrone e l’abbandono finale della palude dopo di che si sa molto poco di queste persone.,
Becca Peixotto è una dottoranda in archeologia all’Università Americana che è stata introdotta all’eredità dei Maroons da Sayers e ora lavora in modo indipendente agli scavi con il suo team di studenti. Durante una visita alla palude lo scorso settembre, ho accompagnato Peixotto in uno dei suoi scavi. Dopo aver percorso alcune miglia lungo una strada sterrata, attraverso fitte bancarelle di faggio, frassino, agrifoglio e pino intrecciati con formidabili boschetti di greenbrier, ci siamo fermati di lato e siamo usciti. Abbiamo tirato chaps sopra i nostri pantaloni lunghi (per radiche) e rotolato giù le nostre maniche lunghe (per insetti)., Portando gli attrezzi del suo mestiere in un piccolo zaino, Peixotto si addentrò nel bosco, seguendo un sentiero fioco con l’aiuto di nastri luminosi legati ai rami. Lungo la strada abbiamo superato un albero di legno massiccio che era caduto, con la sua palla radice intatta incombente su un ampio bacino poco profondo pieno di acqua piovana. Questo spettacolo imponente era, mi ha detto Peixotto, un’ottima fonte di artefatti, poiché l’albero sradicato aveva essenzialmente fatto il lavoro per loro ed esposto diversi strati di terriccio.,
Questa è stata la mia prima esperienza in uno scavo archeologico, ed essendo un appassionato studente di storia greco-romana, egiziana e mesoamericana, sono rimasto un po ‘ deluso quando siamo finalmente arrivati, schiacciando zanzare, moscerini e mosche mordenti, in una piccola cava a forma di T con bordi precisi a soli sei pollici di profondità. Nonostante le pale, i tronchi e altri pesi che li tenevano in posizione, orsi curiosi avevano sparso i teloni che la squadra di Peixotto aveva posizionato sopra lo scavo per proteggerlo dalle piogge abitualmente torrenziali della regione., Come le Everglades, la Grande palude triste è una zona umida non fluviale, interamente dipendente dalle precipitazioni per nutrire il suo ecosistema pocosin—cioè paludoso. Non mi aspettavo una piramide, ma questa fossa poco profonda non era troppo impressionante per il mio occhio inesperto. E gli artefatti stessi, che mi sono stati mostrati in sacchetti di plastica accuratamente etichettati, non erano nemmeno terribilmente drammatici—solo piccoli frammenti di pietra fangosa.,
Ho aiutato Peixotto a sistemare alcuni dei suoi strumenti e poi, seduto sul bordo dello scavo e prendendo appunti con una mano mentre schiacciava gli insetti con l’altra, le ho chiesto se questo particolare progetto avesse per lei tanto interesse quanto, ad esempio, uno scavo in Mesopotamia. “Sì!”esclamò. “Ogni archeologo viene chiesto se hanno trovato oro, ma per molti di noi, il valore non viene da un singolo oggetto o trovare, ma da tutta la collezione di manufatti e il contesto dei reperti., In un posto come il Triste”, ha continuato, ” dove troviamo così pochi artefatti durevoli, al contrario di artefatti fatti di materiali organici, che si decompongono, come i cestini, ogni nuovo artefatto porta un peso extra. I miei colleghi possono attestare l’emozione di incontrare un piccolo pezzo di vetro e la raffica di fotografie e documentazione accurata tale ritrovamento scatena.”
Peixotto, una donna minuta con uno sguardo intenso e un contegno tranquillo, indossava un fazzoletto a strisce sui suoi lunghi capelli., Mentre mi sedevo e guardavo il suo lavoro, abbiamo discusso le sue motivazioni personali e professionali per essere qui, in questo posto, pasticciare in una zona umida selvaggia. ” Ho sempre avuto un interesse per la storia”, ha detto, ” e quando ero giovane, avevamo uno scaffale ‘museo’ nel garage per le cose che affioravano nel cortile dei miei nonni. Vivevano in una vecchia fattoria del Vermont, ed è stato divertente trovare le cose lasciate dalle persone che avevano vissuto lì prima. Ma non mi è mai venuto in mente che potevo essere un archeologo.,”
Ma è diventata un’archeologa, contribuendo a segnare quella che il National Geographic ha definito “una delle più grandi scoperte fossili dell’ultimo mezzo secolo.”Ciò ha comportato la ricerca di una nuova specie di ominidi, Homo naledi, nel sistema di grotte Rising Star a circa 30 miglia a nord-ovest di Johannesburg, in Sud Africa, nel 2013. Parti del tunnel della grotta erano alte meno di dieci pollici, quindi il capo della spedizione, il paleoantropologo americano Lee Berger, doveva essere molto specifico nella sua richiesta di scavatori., Gli individui magri volevano, ha detto su Facebook, con credenziali scientifiche e esperienza speleologica che ” devono essere disposti a lavorare in spazi ristretti.”Peixotto e due colleghi, lavorando in lunghi turni con un altro equipaggio di tre donne, hanno scoperto e raccolto più di 400 fossili dal pavimento della grotta. Poi hanno iniziato a scavare intorno al cranio mezzo sepolto che gli speleologi ricreativi avevano trovato solo poche settimane prima e che aveva avviato lo scavo.,
Nel giro di tre settimane le sei donne avevano rimosso circa 1.200 ossa, che, secondo il National Geographic, erano “più che da qualsiasi altro sito di antenati umani in Africa.”
Ora Peixotto sta mettendo la sua devozione alla narrazione scientifica al servizio di una cultura ibrida quasi dimenticata che esisteva in isolamento fino alla metà dell’Ottocento., Usando una cazzuola e uno schermo a maglie da 1/16 pollici, setaccia manciata dopo manciata di torba umida, cercando ardentemente i più piccoli frammenti di pietra, ognuno dei quali sarebbe stato probabilmente importato nella palude dagli antichi americani, poi rielaborato dai loro discendenti marrone. ” Oh, ecco qualcosa”, dice Peixotto, mostrando un minuto fiocco di pietra bordata non più grande di un’unghia. Me l’ha consegnato, e mentre studiavo la sua consistenza fangosa ho iniziato ad apprezzare le enormi sfide che sopravvivere qui deve aver posto., Immagina di essere così isolato che hai dovuto fare affidamento sugli strumenti di pietra e sulle armi di una civiltà scomparsa da tempo. Ho potuto vedere nei Maroons quello che noi persone al di fuori della palude chiamano lo spirito americano: determinazione feroce, pragmatismo risoluto e un’eterna volontà di sopravvivere, di non arrendersi mai, in nessuna condizione.
“Questa è una storia così avvincente, ma non è molto conosciuta”, commenta Peixotto. “Qui ci sono persone che vivevano in un sistema di schiavitù inimmaginabilmente brutale che hanno scelto di andare nella palude e creare vite per se stessi ‘fuori dalla griglia.,’C’è così tanto che possiamo imparare su di loro e da loro.”
Precursore del carbone, la torba è un composto spugnoso di vegetazione in decomposizione che costituisce la base dell’ecosistema della Grande palude. È naturalmente acido. I marinai dell’epoca coloniale hanno barrelato l’acqua opaca della palude e l’hanno trasportata a bordo delle loro navi perché non si sarebbe inacidita nei viaggi transatlantici. La torba è estremamente efficiente nel catturare il carbonio e immagazzinare le acque sotterranee: solo il 3% della superficie mondiale, la torba riesce a intrappolare il doppio del carbonio come l’intera biomassa forestale della Terra. Ma lavorare con la torba presenta diverse sfide., Come Peixotto pone ciuffo dopo ciuffo del nero, terra appiccicosa sul suo schermo per setacciare, le mani e le unghie diventano incrostati.
“Usiamo questi schermi molto sottili per catturare anche i più piccoli artefatti”, dice, “ma il terreno è spesso piuttosto bagnato. Alcuni giorni, è come spingere fango denso attraverso uno schermo della finestra e può essere molto frustrante. Ne vale la pena, però, quando troviamo minuscoli fiocchi di vetro o selce o altri materiali. Queste cose ci aiutano a vedere quale cultura materiale i Maroons avevano a loro disposizione e come ogni oggetto è stato riutilizzato, riaffilato e riproposto fino a quando non è rimasto nulla., Ci aiutano a capire un po ‘ meglio come sarebbe stata la vita per loro.”
Ma di cosa si tratta dei Maroons, chiedo, che attirano particolarmente il suo tempo e il suo sforzo? ” Per me, la missione essenziale di un archeologo è quella di esporre parti della storia che sono state soppresse, perse, dimenticate, ignorate o fraintese”, dice. “Le vite della stragrande maggioranza delle persone non sono registrate nella storia l’archeologia può aiutarci a ottenere un quadro più completo del passato in modo da poter capire come siamo arrivati dove siamo ora e dove potremmo andare in futuro.,”
Ero d’accordo, almeno in linea di principio, ma dovevo chiedermi quanto possiamo imparare sui Marroni da minuscoli fiocchi di pietra o, più in alto negli strati stratigrafici, vetro o metallo. È affascinante speculare sulla vita di uomini e donne che sono fuggiti dalla schiavitù e hanno costruito una nuova e strana vita qui nella palude, ma, chiedo a Peixotto, la storia di un popolo scomparso può mai essere raccontata in dettaglio con una tale scarsità di prove fisiche?,
” Probabilmente non sapremo mai cosa pensavano o provavano i Maroons sulla vita nella palude, cosa li ha fatti ridere o piangere, a parte gli indizi che possiamo ottenere dai pochi resoconti di prima mano che abbiamo”, ha detto. “Con ulteriori esplorazioni, scavi e nuove tecnologie, potremmo finalmente capire fino a che punto le molte comunità marrone nella palude erano collegate tra loro attraverso il vasto paesaggio. Alla fine, siamo anche suscettibili di trovare siti in cui manufatti organici come cesti o ciotole di legno potrebbero essere conservati. Ritrovamenti del genere aprirebbero una nuova finestra sulla vita dei Maroon.,”
L’umidità era diventata soffocante, e gli insetti erano appesi sopra le nostre teste nelle nuvole, così quando Peixotto ha detto che avevamo finito per il giorno ero felice di aiutare questa donna straordinariamente risoluta a impacchettare i suoi strumenti. Abbiamo anche messo in sicurezza il sito come meglio potevamo contro gli abitanti ursini del rifugio, il cui forte senso dell’olfatto li aveva senza dubbio già avvisati della nostra presenza.,
Tra distese cupe di acque nere e silenziose, colonnati di enormi cipressi che incombono pietrosamente sopra il fango e una rete obsoleta di canali che funge da silenzioso promemoria dei limiti dell’impegno umano, gli entusiasti studenti universitari guidati da Peixotto e dal suo mentore, Dan Sayers, stanno svelando, pezzo dopo pezzo, uno dei misteri più oscuri della storia americana. Mentre ci rimettiamo sulla strada, contemplo l’impegno di persone come queste, che dipendono esclusivamente da dati oggettivi e da analisi scientifiche approfondite per raccontare un pezzo affascinante ma perduto della nostra storia., Ma c’è qualcosa di più importante nella dedizione di Peixotto, e quella dei biologi della conservazione, degli ecologisti e di altri scienziati che ho avuto il privilegio di intervistare nel corso degli anni. Parla di un impegno più profondo della semplice raccolta di prove fisiche e della pubblicazione di articoli scientifici, qualcosa quasi come un impegno etico. Lo dico a Peixotto.
“C’è un adagio in antropologia e archeologia sul dare voce ai senza voce”, dice mentre rimuoviamo felicemente i nostri uomini accanto al suo camion.,
“I Maroon sono stati emarginati e messi a tacere in tanti modi durante la loro vita, come persone schiavizzate, come fuggitivi, come persone che vivono in spazi marginali come questo. Continuano ad essere emarginati nelle storie che ci raccontiamo sul nostro paese, sui contributi degli afroamericani al nostro passato condiviso, sulle difficoltà della schiavitù e sulla miriade di modi in cui gli africani e gli afroamericani hanno resistito alla schiavitù. Ho incontrato persone che sono cresciute e vivono vicino alla Triste palude che non hanno mai imparato a conoscere questa storia a scuola., Questa è una tragedia, e se riesco a sopportare qualche insetto e orso fastidioso e usare le mie abilità di archeologo per aiutare a portare le voci marrone fuori dai margini, allora, sì, questo lavoro è tanto un dovere morale quanto uno scientifico.”