Un bambino di dieci anni in vacanza in Galles si imbatte in un grumo del valore di quasi $6.000. Un nativo di New York di 67 anni riceve una roccia a lume di candela per posta dalla sorella di 80 anni e scopre che potrebbe essere più ricca di $18.000. Tutto perché una balena ha avuto un po ‘ di indigestione.
Quel mal di stomaco crea l’ambra grigia, una sostanza rara che è stata molto apprezzata per migliaia di anni come ingrediente in profumi e prodotti farmaceutici., L’ambergris ha origine nell’intestino dei capodogli maschi dopo aver cenato con i calamari, i cui becchi duri e appuntiti abradono le interiora delle balene. Gli scienziati ritengono che le balene si proteggano secernendo una sostanza grassa nel loro intestino per circondare i becchi. Alla fine gli animali scacciano un enorme grumo, fino a centinaia di chili alla volta.
Ma non si riferiscono ad esso come “vomito di balena”; gli scienziati postulano che le balene non espellono l’ambra grigia attraverso le loro bocche., Nessuno ha mai visto un capodoglio espellere ambergris, anche se capodoglio esperto Hal Whitehead della Dalhousie University di Halifax, Nova Scotia, ammette che si presume che il vuoto avviene come escrezione fecale, perché quando prima cacciato, dice, “Bene, ha un odore più come il back-end che la parte anteriore.”
Blocchi viscosi, neri e puzzolenti di ambra grigia appena espulsa galleggiano sulla superficie dell’oceano. Sole, aria e acqua salata ossidano la massa e l’acqua evapora continuamente. Si indurisce, si rompe in pezzi più piccoli e alla fine diventa grigio e ceroso, incorporato con piccoli becchi di calamaro nero., I pezzi alterati emanano un aroma dolce e terroso paragonato al tabacco, al pino o al pacciame. La qualità – e il valore-di un dato pezzo dipendono da quanto tempo ha trascorso galleggiando o altrimenti invecchiando, dice l’esperto broker di ambergris Bernard Perrin, perché ” invecchia come un buon vino.”
Per migliaia di anni questo tesoro marino è stato molto apprezzato. Mediorientali storicamente in polvere e ingerito per aumentare la forza e la virilità, cuore di combattimento e disturbi del cervello, o per spezie cibo e bevande. I cinesi lo chiamavano ” profumo di sputo del drago.”Gli antichi egizi lo bruciavano come incenso., Un trattato medico britannico del Medioevo informa i lettori che l’ambra grigia può bandire mal di testa, raffreddori ed epilessia, tra gli altri disturbi. E i portoghesi hanno conquistato le Maldive nel XVI secolo in parte per ottenere l’accesso alla ricca abbondanza dell’isola di roba profumata.
L’anbar arabo si riferisce a questa sostanza a base di balene ed è la radice della parola ambra. Secoli fa i francesi impiegavano amber gris e amber jaune (ambra grigia e ambra gialla) per distinguere tra ambra grigia a base animale e quello che oggi è diventato il significato standard: la resina vegetale color oro.,
Come altri componenti di profumi a base animale (come il muschio) ambergris ha un profumo tutto suo-derivato dalla sua componente chimica ambrein—che impartisce a profumi popolari come Chanel No. 5. Arricchisce anche le altre note olfattive di un profumo, così come il sale esalta i sapori e le spezie e, soprattutto, prolunga gli altri profumi di un profumo. Come spiega il chimico degli odori George Preti del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, le molecole di ambergris sono lipofile (amanti del grasso), così come le molecole di profumo, ma le molecole di ambergris sono più grandi e più pesanti., “Le molecole di odore hanno un’alta affinità per le altre molecole lipofile, quindi rimangono associate alle molecole di ambergris e non entrano nella fase del vapore tutto in una volta”, dice Preti.
Le aziende di profumi americane non mescolano più l’ambra grigia nelle loro fragranze, molto probabilmente a causa della confusione legale che circonda la sua vendita qui. A livello internazionale, tuttavia, il commercio è legale e Perrin non ha problemi a trovare aziende di profumi francesi per acquistare le sue azioni. “Lo vendiamo anche a una famiglia reale in Medio Oriente e lo usano come afrodisiaco., Apparentemente prendono un po ‘di latte, un po’ di miele e macinano piccole quantità di ambra e mettono anche questo”, dice.
Molti aspetti di ambergris rimangono un mistero. Perché l’ambra grigia si trova più comunemente nell’emisfero australe, anche se i capodogli spaziano in tutti i mari del mondo? Perché sono solo i capodogli—e in particolare i capodogli maschi—a crearlo? Come hanno fatto gli antichi mediorientali a decidere di iniziare a usarlo per la medicina, o decidere che “eau de whale” sarebbe una fragranza avvincente?,
Alcune, ma non tutte, qualità profumate di ambra grigia sono state sintetizzate, quindi l’originale rimane prezioso. Con il numero di capodogli in calo dagli 1,1 milioni stimati prima della caccia alle balene a circa 350.000 oggi, meno ambergris galleggia sui mari. Tuttavia, Whitehead dice che la popolazione si sta lentamente riprendendo, e anche se la maggior parte dei reperti si rivela essere rocce o cera o altri detriti oceanici, i bagnanti e i pescatori continuano a setacciare le sabbie e le onde nella speranza di imbattersi in un pezzo di questo mare d’oro.