Scoperta della circolazione
Il lavoro chiave di Harvey fu Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (Esercizio anatomico sul movimento del cuore e del sangue negli animali), pubblicato nel 1628, con una versione inglese nel 1653. Il più grande risultato di Harvey è stato riconoscere che il sangue scorre rapidamente intorno al corpo umano, pompato attraverso un singolo sistema di arterie e vene, e sostenere questa ipotesi con esperimenti e argomenti., C’erano stati suggerimenti, sia all’interno della tradizione europea (dal medico spagnolo Serveto del xvi secolo) che all’interno della tradizione islamica (dal medico musulmano Ibn al-Nafīs del xiii secolo) di una “circolazione minore”, per cui il sangue circolava dal cuore ai polmoni e alla schiena, senza circolare in tutto il corpo.
Prima di Harvey, si credeva che ci fossero due sistemi sanguigni separati nel corpo. Uno portava sangue viola “nutritivo” e usava le vene per distribuire la nutrizione dal fegato al resto del corpo., L’altro portava sangue scarlatto, “vivificante” (o “vitale”) e usava le arterie per distribuire un principio vivificante dai polmoni. Oggi questi sistemi sanguigni sono intesi come sangue deossigenato e sangue ossigenato. Tuttavia, all’epoca, l’influenza dell’ossigeno sul sangue non era compresa. Inoltre, il sangue non è stato pensato per circolare intorno al corpo—si credeva di essere consumato dal corpo alla stessa velocità che è stato prodotto., I capillari, piccoli vasi che collegano le arterie e le vene, erano sconosciuti al momento, e la loro esistenza non è stata confermata fino al più tardi nel 17 ° secolo, dopo Harvey, quando il microscopio era stato inventato.
Harvey ha affermato di essere stato portato alla sua scoperta della circolazione prendendo in considerazione le valvole venose. Era noto che c’erano piccoli lembi all’interno delle vene che permettevano il libero passaggio del sangue in una direzione ma inibivano fortemente il flusso di sangue nella direzione opposta., Si pensava che questi lembi impedissero il raggruppamento del sangue sotto l’influenza della gravità, ma Harvey è stato in grado di dimostrare che tutti questi lembi sono orientati cardiocentricamente. Ad esempio, ha mostrato che nella vena giugulare del collo sono rivolti verso il basso, inibendo il flusso di sangue dal cuore, invece di verso l’alto, inibendo il raggruppamento a causa della gravità.
L’esperimento principale di Harvey riguardava la quantità di sangue che fluiva attraverso il cuore. Fece stime del volume dei ventricoli, di quanto fossero efficienti nell’espellere il sangue e del numero di battiti al minuto fatti dal cuore., Fu in grado di mostrare, anche con stime prudenti, che più sangue passava attraverso il cuore di quanto potesse essere contabilizzato in base all’attuale comprensione del flusso sanguigno. I valori di Harvey indicavano che il cuore pompava 0,5-1 litro di sangue al minuto (i valori moderni sono circa 4 litri al minuto a riposo e 25 litri al minuto durante l’esercizio fisico). Il corpo umano contiene circa 5 litri di sangue. Il corpo semplicemente non poteva produrre o consumare quella quantità di sangue così rapidamente; quindi, il sangue doveva circolare.,
È anche importante che Harvey abbia studiato la natura del battito cardiaco. Prima di Harvey, si pensava che la fase attiva del battito cardiaco, quando i muscoli si contraggono, fosse quando il cuore aumentava il suo volume interno. Quindi il movimento attivo del cuore era quello di attirare il sangue in se stesso. Harvey osservò che il cuore batteva in molti animali, in particolare negli animali a sangue freddo e negli animali vicini alla morte, perché i loro battiti cardiaci erano lenti., Ha concluso che la fase attiva del battito cardiaco, quando i muscoli si contraggono, è quando il cuore diminuisce il suo volume interno e che il sangue viene espulso con notevole forza dal cuore.
Si è tentati di vedere Harvey, con il suo esperimento quantitativo e il suo modello del cuore come una pompa, come qualcuno che ha sostenuto o è stato ispirato dalle nuove idee matematiche e meccaniche del 17 ° secolo, che ha svolto un ruolo significativo nella rivoluzione scientifica del tempo. Tuttavia, vi è la necessità di una notevole cautela in questo caso., Harvey ha quantificato il flusso di sangue, ma la sua quantificazione è molto approssimativa, e ha deliberatamente usato sottovalutazioni per promuovere il suo caso. Questo è molto diverso dalla quantificazione precisa che porta alle leggi matematiche di qualcuno come Galileo. Era importante che Harvey vedesse il cuore come una pompa, ma lo vedeva come una pompa organica, piuttosto che come una pompa meccanica. Ha anche interpretato il sangue come avente una forza vitale irriducibile della propria., Harvey era profondamente e amaramente contrario alla filosofia meccanica del matematico e filosofo francese René Descartes e a qualsiasi concezione puramente meccanica del corpo umano.
La teoria della circolazione di Harvey fu contrastata dai medici conservatori, ma era ben consolidata al momento della sua morte. È probabile che Harvey abbia effettivamente fatto la sua scoperta della circolazione intorno al 1618-19., Un cambiamento così importante nel pensare al corpo doveva essere molto ben supportato da esperimenti e argomentazioni per evitare il ridicolo immediato e il licenziamento; da qui il ritardo prima della pubblicazione del suo lavoro centrale. Nel 1649 Harvey pubblicò Exercitationes Duae Anatomicae de Circulatione Sanguinis, ad Joannem Riolanem, Filium, Parisiensem (Due esercizi anatomici sulla circolazione del sangue) in risposta alle critiche della teoria della circolazione dell’anatomista francese Jean Riolan.